Poca duda cabe de que la crisis del ébola supuso “la más grave emergencia de salud pública” conocida en los últimos tiempos, según señaló en su momento la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero, más allá del ébola, existen otros virus emergentes que se encuentran en el punto de mira de las autoridades sanitarias. Es el caso del MERS (siglas en inglés de Síndrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio), un virus que ya se ha cobrado la vida de más de 480 personas en el mundo, según la OMS. La organización señala que el brote representa "un toque de atención", si bien asegura que no supone una emergencia a nivel global.
¿QUÉ ES?
Se trata de una enfermedad viral que posee una tasa de mortalidad superior al 40%. El primer caso confirmado se detectó en Arabia Saudí en 2012 y desde entonces se han detectado cerca de 1.200 casos en más de 20 países, la mayoría en Oriente Medio.
“Es un virus que produce infecciones respiratorias y renales fundamentalmente, pero también afecta a otros órganos”, explica a infoLibre Luis Enjuanes, virólogo del Centro de Biología Molecular de la Universidad Autónoma y el Consejo Superior de Investigaciones Científficas (CSIC), quien remarca que más del 50% de las transmisiones de este virus, que se propaga tanto por el aire como por un contacto directo, “se efectúan en los hospitales”.
Sin embargo, precisa que esta afección “tiene la particularidad de que a personas con una salud normal les produce un simple resfriado, mientras que a las que posee un problema clínico como insuficiencia renal o diabetes, con frecuencia les produce la muerte”. “La mortalidad de las personas que tienen otro problema clínico es casi del 50%, muy alta para un virus”, subraya el experto.
Es precisamente esta particularidad la que dificulta que el virus sea detectado. “Uno puede tener un resfriado a causa del MERS, contagiar a otra persona y no acudir al hospital porque considera que es simplemente eso, un resfriado, con lo cual no se controla”, señala Enjuanes para seguidamente apuntar que “solamente aquellas personas que tengan una enfermedad y van al hospital, estarán controladas”.
“Lo más preocupante es que, de todos los afectados, prácticamente un tercio llega a morir”, apunta Joaquim Segalés, director del Centre de Recerca en Sanitat Animal (CReSA). Aunque remarca, en la línea de Enjuanes, que “no todas las personas tienen el mismo riesgo”.
¿A QUÉ PAÍSES AFECTA?
El MERS, cuyo origen se debe al contacto con camellos, se descubrió hace tres años en la Península Arábiga. Es por ello que el virus afecta, principalmente, a países de Oriente Próximo. Hasta la fecha, la mayoría de los casos se han registrado en Arabia Saudí –donde ha causado al menos 457 muertes–, si bien también ha habido casos en Estados Unidos, Austria, Francia, Alemania, Grecia, Italia, Países Bajos, Reino Unido, Turquía, Egipto, Irán, Jordania, Kuwait, Líbano, Omán, Qatar, Emiratos Árabes Unidos, Yemen, Argelia, Túnez, Malasia y Filipinas.
A esta lista se ha añadido Corea del Sur, que actualmente se enfrenta a un brote de MERS que comenzó el pasado 20 de mayo y que ya se ha cobrado la vida de 31 personas, según el Ministerio de Sanidad. De hecho, la OMS envió hace un par de semanas un grupo de expertos para evaluar el patrón epidemiológico.
Se calcula que unas 2.900 personas se encuentran en aislamiento en territorio surcoreano, incluido un pueblo entero de un centenar de personas. La situación ha llegado a niveles de cerrar más de mil escuelas y a ordenar la cancelación de miles de viajes turísticos, aunque el Gobierno insiste en que el brote está bajo control.
El experto del CSIC explicó que el brote en Corea del Sur empezó con un hombre coreano que había estado visitando varios países en la Península Arábiga, incluyendo Arabia Saudí y Qatar. “Llegó a visitar hasta tres hospitales distintos y cometió el gravísimo error de no mencionar que había estado en aquella zona”, relató Enjuanes, quien subrayó que, “afortunadamente, las autoridades coreanas fueron muy transparentes con la información e hicieron un trazado epidemiológico”.
El pasado 6 de junio falleció un hombre en Alemania a causa de este síndrome respiratorio, según informó el Ministerio de Sanidad. Se trata del primer caso de MERS en Alemania. Al parecer, el hombre se había contagiado con el virus durante una visita a un mercado de animales en la Península Arábiga el pasado mes de febrero, según el Ministerio, que declaró que no hay indicios de que haya contagiado a otras personas.
Enjuanes detalló que esta afección tiene sus orígenes en los murciélagos. “Ellos se lo han pasado a los camellos, que son los que actúan como vector intermediario y transmiten al hombre el virus a través de secreciones nasales y por prácticas frecuentes de ingerir leche u orina de estos animales”, especificó el experto, quien detalló que en la cultura arábiga “se considera beneficioso ordeñar a los camellos y beber su leche inmediatamente”.
Segalés, por su parte, indicó que se asume la transmisión del virus por un contacto directo con el animal, aunque no es una clara vía. “No es un virus altamente contagioso, a no ser que haya un contagio muy cercano, pero por el hecho de estar al lado del animal no te vas a contagiar”, especificó el experto, insistiendo en que, si bien el virus se transmite a través de secreciones respiratorias, “no hay una transmisión claramente definida dentro de una población y tiene que haber un contacto muy directo y continuado”.
¿HAY RIESGO EN ESPAÑA?
Ambos expertos coincidieron en señalar que, si bien “es evidente que el virus puede llegar a cualquier país”, las probabilidades de que surja un brote en España “son muy bajas”. “Estamos muy preparados para hacer el diagnóstico”, señaló Enjuanes.
“Cuando se descubrió el virus en el Medio Oeste, la alarma mundial fue muy grande. Sin embargo, después de unos años, los casos se han quedado en esa zona y solamente quienes han viajado a ella se pueden haber contagiado”, indicó Segalés, quien añadió que cuando se visitan esos países “se hacen las pertinentes recomendaciones médicas”.
Del mismo modo, ambos consideraron que los profesionales sanitarios “juegan un papel crítico” a la hora de investigar y preguntar a los pacientes con una infección respiratoria qué países han visitado últimamente.
Por el momento no existe vacuna ni tratamiento alguno para la enfermedad. Segalés se encuentra inmerso en un proyecto europeo como coordinador de la investigación por parte del CReSA en el desarrollo de vacunas contra el MERS orientadas para animales. “Estamos desarrollando unos modelos experimentales para testar potenciales vacunas”, subrayó.
Qué es el coronavirus de Wuhan y cómo se extiende
Enjuanes, por su parte, detalló que el laboratorio que dirige en el Centro Nacional de Biotecnología ha desarrollado una vacuna recombinante para el MERS. “Hemos desarrollado un tipo de vacuna para el SARS –síndrome respiratorio grave– y el MERS que en este momento está siendo evaluado”, aclaró. El experto señala que su laboratorio está trabajando en “incrementar los niveles de la producción de esta vacuna, que está basada en un virus recombinante que se puede replicar pero que, sin embrago no se puede propagar de una célula a otra ni de una persona a otra, lo cual lo convierte en una vacuna potencialmente muy segura”.
Este laboratorio, según el experto, recibe financiación de proyectos de la UE al mismo tiempo que colabora con otros centros de la Unión para combatir el MERS desde dos frentes: “el desarrollo de vacunas y la obtención de anticuerpo que lo neutralizan”. Pero todas las medidas comienzan con la prevención. “Para evitar la transmisión conviene lavarse con frecuencia las manos y si se acude a hospitales donde hay pacientes con problemas respiratorios, utilizar mascarillas”, explicó Enjuanes.
A día de hoy, la OMS no ha establecido ninguna norma que sugiera no viajar a los países afectados. “Lo que sí ha sugerido es que los países extremen la alerta para tratar de diagnosticar cualquier caso de enfermedad respiratoria y que se hagan los estudios epidemiológicos convenientes”, señaló. “No hay por qué crear alarma, pero sí activar la alerta para que los sanitarios lo tengan en cuenta”, concluyó.
Poca duda cabe de que la crisis del ébola supuso “la más grave emergencia de salud pública” conocida en los últimos tiempos, según señaló en su momento la Organización Mundial de la Salud (OMS). Pero, más allá del ébola, existen otros virus emergentes que se encuentran en el punto de mira de las autoridades sanitarias. Es el caso del MERS (siglas en inglés de Síndrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio), un virus que ya se ha cobrado la vida de más de 480 personas en el mundo, según la OMS. La organización señala que el brote representa "un toque de atención", si bien asegura que no supone una emergencia a nivel global.