¿Debemos preocuparnos por la mutación del virus detectado en Reino Unido?

Al otro lado del Canal de la Mancha se anuncia de forma dramática la existencia de “una nueva cepa fuera de control”, según el ministro británico de Sanidad, que justifica un nuevo confinamiento de Londres y de parte de Inglaterra a pocos días de Nochevieja. Como resultado de todo esto, medio centenar de países decidían cerrar sus fronteras, dando lugar a inmensos atascos de camiones atrapados en Doveratascos de camiones atrapados en Dover.

En Francia, en cambio, el Gobierno se ha limitado a hacer una llamada a la prudencia. ¿Deberíamos preocuparnos por la posible presencia de este virus mutante detectado en el Reino Unido y, más aún, con el levantamiento del bloqueo sanitario a partir del 23 de diciembre?

¿Qué es este virus mutante y cómo podemos protegernos de él?

Virus mutante, variante, nueva cepa... ¿Qué significan realmente estas palabras que asustan? “Las mutaciones de virus son habituales y no necesariamente peligrosas. Está el virus original, y luego su descendencia, que se puede encontrar en diferentes ramas del árbol genealógico. Ciertas dinastías se instalan y algunas son mutantes, se produce una selección darwiniana y los nuevos pueden tomar el relevo y desarrollarse más rápidamente que los antiguos”, explica Bruno Canard, virólogo y director de investigación del CNRS (Aix-Marsella).

“La variante es el virus que lleva las mutaciones, sus cambios genéticos. Un cambio de cepa es otro estadio. En el Reino Unido se ha observado una variante”, explica el virólogo Jean-Michel Pawlotsky. Esta variante inglesa presenta 17 mutaciones en su genoma con respecto al Sars-CoV-2 identificado en enero de 2020 en Wuhan, en el origen de la pandemia del covid-19. Según un estudio publicado en noviembre en el Annals of Surgery, el Sars-CoV-2 sufre una o dos mutaciones al mes; es decir, dos veces menos que la gripe estacional.

¿Cómo debemos interpretar el pánico causado por la comunicación del descubrimiento de esta nueva mutación, que es cualquier cosa menos sorprendente en los círculos científicos? “Estamos viviendo un período de enorme estrés. La aparición de un elemento que genera ansiedad nos pone en increíbles estados de pánico. Volvamos a aterrizar y recuperemos la compostura”, emplaza Jean-Daniel Lelièvre, miembro de la entidad sanitaria pública Haute Autorité de la Santé. Frente al Sars-CoV-2, mutante o no, se aplican las mismas medidas personales de prevención.

Christine Rouzioux, profesora jubilada de Virología de la Universidad de París-Descartes y del Hospital Necker, cree que “esta alerta inglesa será beneficiosa para los franceses; comprenderán que los riesgos de transmisión del virus durante el período de Navidad no deben tomarse a la ligera”.

¿Y el bloqueo sanitario impuesto por Francia durante 48 horas, mantenido por otros países como Alemania? “Decidir bloquear a la gente en Reino Unido, si descubrimos mañana que esta variante ya está circulando en Francia, no tiene sentido. Debemos ser cautelosos con los efectos del anuncio y mantenernos razonables. No hay datos que indiquen que esta variante pueda ser más grave, que pueda provocar casos más severos. Las medidas de prevención deben continuar, tanto en el Reino Unido como en Francia”, repite el inmunólogo Jean-Daniel Lelièvre.

¿La variante inglesa ya está circulando en Francia?

Varios países ya han detectado la variante británica en sus respectivos territorios, como Australia, Dinamarca, Italia, Islandia y los Países Bajos. En Francia, a 23 de diciembre, no se había detectado, según el Ministerio de Sanidad. Sin embargo, Olivier Véran [ministro francés de Sanidad] admitió el 21 de diciembre que “es muy posible que este virus ya esté circulando en Francia”. Que la variante inglesa no haya sido detectada, no quiere decir que no se esté propagando de incógnito.

Sobre todo porque cuando se busca poco, se encuentra poco. Y viceversa. En el Reino Unido, un consorcio Covid-19 Genomics UK (COG-UK) ha llamado a esta variante VUI-2020-12-01, en referencia al mes de su descubrimiento, diciembre, a pesar de que sus primeros rastros se hallaron en Kent en septiembre.

Este grupo de investigación se creó en la primavera de 2020 específicamente para seguir la secuenciación de las mutaciones del Sars-CoV-2, es decir, la capacidad del virus para modificarse a sí mismo. Al otro lado del Canal de la Mancha, esta “puesta en marcha de un plan de secuenciación masiva con una organización bien establecida que permite producir y compartir secuencias en tiempo real [es] única en el mundo”, subraya el Ministerio de Sanidad francés.

El consorcio COG-UK ha llevado a cabo más de 157.000 secuencias desde el comienzo de la pandemia, de un total de 288.000 secuencias registradas en todo el mundo en la base de datos GISAID, es decir, más de la mitad. No es de extrañar que la alarma de este virus mutante haya sonado en Gran Bretaña.

Por el contrario, Francia sólo ha notificado unos 2.600 casos, entre los que se incluyen “casi 900 secuencias realizadas en el Instituto Hospitalario Universitario de Marsella”, como señala Didier Raoult, su director. Deplora “el retraso francés a pesar de la necesidad de construir datos para analizar las mutaciones del virus”.

No obstante, parece que todos los investigadores franceses que realizan secuencias no las registran sistemáticamente en la plataforma GISAID, tal y como ya lo denunciaron las Academias de Medicina y Ciencias el 3 de noviembre en un comunicado de prensa conjunto.

Sea como fuere, la variante inglesa no la detectaron los investigadores de Marsella ni el puñado de otros laboratorios franceses que han comunicado los resultados de la secuenciación del Sars-Cov-2 realizada, sin coordinación, en este caso los Centros Nacionales de Referencia (CNR) del Instituto Pasteur de París y Lyon, así como los centros CHU Purpan de Toulouse y el CHU Henri-Mondor de Créteil. El jefe de la unidad de Biología de este último, Jean-Michel Pawlotsky, explica que para identificar las mutaciones mediante la secuenciación, la operación consiste en “analizar muestras nasofaríngeas congeladas, tomadas durante una prueba PCR, mediante un software de bioanálisis”software.

Su equipo reanudó este trabajo de análisis el 21 de diciembre. “En la semana del 28 de diciembre, deberíamos obtener los resultados preliminares de un pequeño número de personas que han dado positivo en las últimas semanas. Esto nos permitirá comparar el virus que circuló durante la primera y segunda ola y posiblemente encontrar la variante inglesa aunque no esté presente en nuestro departamento. De ahí la importancia de llevar a cabo estas pruebas con muestras de personas procedentes del Reino Unido”, cree el virólogo.

¿Cómo podemos probar y rastrear este virus mutante en los viajeros que regresan del Reino Unido?

El Ministerio francés de Sanidad asegura que “se han reforzado los análisis de los Centros Nacionales de Referencia para poder determinar rápidamente el perfil de las cepas que circulan actualmente y así poder detectar de inmediato esta variante si llegara al territorio nacional. Además, actualmente se están aplicando medidas para documentar la circulación de esta variante en Francia reforzando la secuenciación de las cepas virales”.

En él se dispone que “también se debería llevar a cabo un interrogatorio mejorado para cualquier persona que venga a hacerse pruebas de SARS-CoV-2, para documentar una posible estancia en el Reino Unido en los 14 días previos a la fecha de los síntomas o de la recogida”. En el caso de los visitantes recientes procedentes del Reino Unido, se llevará a cabo la secuenciación “de cualquier muestra positiva de Sars-CoV-2 para determinar si la persona está infectada con la nueva variante”.

Francia anunció la reapertura limitada de la frontera con el Reino Unido a partir del 23 de diciembre “con la condición sanitaria de aportar pruebas negativas, sensibles a la variante”. Por tanto, ¿algunas pruebas podrían no detectarlo?

En cuanto a la técnica PCR, considerada la más fiable, realizada en un laboratorio, “los proveedores de tests no nos han enviado por el momento ninguna alerta de posibles pruebas de falso negativo con la variante inglesa, por lo que no estamos preocupados”, dice François Blanchecotte, presidente del Sindicato Nacional de Biólogos. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que “la mayoría de las pruebas PCR en el mundo entero utilizan objetivos múltiples y, por lo tanto, no se espera que el impacto de la variante en los diagnósticos sea significativo”.

Las pruebas PCR, reembolsadas por la Seguridad Social en Francia, deben buscar al menos dos objetivos, es decir, identificar al menos dos secuencias genéticas diferentes del virus. Si uno de los objetivos está afectado por la mutación y por lo tanto es menos detectable, las pruebas PCR podrían identificar el segundo. “Cuantos más objetivos multipliquemos, más probable es que identifiquemos el virus, pero todavía sabemos poco sobre la mutación. Se necesitan estudios para comparar la eficacia de las pruebas en diferentes variantes”, explica Lionel Barrand, presidente del Sindicato de Jóvenes Biólogos Médicos.

Para controlar el flujo de personas procedentes del Reino Unido, el Gobierno francés dice que “en ausencia de pruebas PCR, se permitirán tests de antígenos sensibles a la variante VUI-2020-12-01”.

¿Este virus inglés mutante es más contagioso?

El pánico británico ha puesto de manifiesto la falta de organización de la investigación sobre la evolución del Sars-CoV-2 en Francia. ¿Por qué esta mutación en particular ha tenido tanto eco cuando no hay pruebas de que cause casos más graves? Porque se ha destacado su potencial altamente contagioso.

Boris Johnson, el primer ministro del Reino Unido, ha alimentado el pánico. Eligió destacar el porcentaje más elevado de la estimación del aumento potencial de contagio, de entre el 40 y el 70%. Por lo tanto, anunció una mutación “hasta un 70% más contagiosa”. ¿Qué significa este impresionante cálculo a priori? “Me parece que es una cifra política”, estima Bruno Canard.

“Significaría que la variante del virus se transmitiría 1,7 veces más que la original. Este cálculo se basa sobre todo en la especulación, en la hipótesis de que la mutación habría desempeñado un papel en el hecho de que la epidemia volviera a Gran Bretaña, sin que por el momento se haya establecido ningún vínculo causal”, explica Jean-Michel Pawlotsky.

“Hay que ser prudente, ya que el inicio de la campaña de vacunación en el Reino Unido el 8 de diciembre, por ejemplo, también puede haber dado lugar a una relajación de las medidas personales de prevención, lo que podría explicar el aumento del número de casos. La transmisión de esta variante del virus puede ser más importante, pero eso no cambia las cosas radicalmente”, asegura Jean-Daniel Lelièvre, jefe de Inmunología Clínica y Enfermedades Infecciosas del Hospital Universitario Henri-Mondor de Créteil.

¿Son las vacunas contra el Covid-19 también efectivas contra este virus mutante?

Este aumento colectivo del estrés también está vinculado al calendario. El anuncio de esta mutación coincide con el momento en que estamos empezando a ver el final del túnel de la pandemia con la llegada de las vacunas. Resurgió entonces el miedo a una mutación que los hiciera ineficaces. ¿Estos escudos anticovid también nos protegen de este virus mutado?

Al dar el visto bueno a la vacuna de Pfizer-BioNTech el 21 de diciembre, Emer Cooke, directora general de la Agencia Europea de Medicamentos, dijo que “por el momento, no hay pruebas que indiquen que esta vacuna no sea eficaz contra la nueva variante”.

Este virus mutante es especialmente preocupante porque varias partes de la proteína Spike se han transformado. Ahora bien, se trata de la cerradura que cierra la puerta de nuestro cuerpo al virus y todas las vacunas más avanzadas en la carrera mundial están específicamente dirigidas a esta proteína, incluyendo las seis por las que Europa apuesta.

“Hay que imaginarse una puerta con diez cerraduras. La vacuna induce anticuerpos neutralizantes, que son llaves, para cerrar esas cerraduras y evitar que el virus entre en el cuerpo. Si la mutación rompe dos o tres cierres, la vacuna sigue siendo eficaz para bloquear la entrada”, dice el inmunólogo Jean-Daniel Lelièvre. “Es poco probable que la eficacia sea dramáticamente diferente”, opina por su parte Bruno Canard.

Por consiguiente, no hay ninguna razón, a priori, para poner en tela de juicio el lanzamiento de la campaña de vacunación prevista para el 27 de diciembre en Francia [y en España]. “Cuanto más se permita que el virus circule, más evolucionará con el tiempo y es más probable que mute. Eventualmente, dentro de varios meses o incluso años, o incluso dentro de más de un año, podríamos prever que el virus ha mutado tanto que la vacuna tendrá que ser modificada para tener en cuenta la variante del virus en circulación más común en ese momento. Esto es lo que hacemos para la gripe. Esto no significa necesariamente que haya que repetir los ensayos clínicos antes de que se pueda comercializar una vacuna modificada”, explica Jean-Daniel Lelièvre.

¿En qué momento se considera que una mutación es tan diferente de la cepa inicial del CoV-2 de Sars que hay que cambiar la composición de la vacuna? “Debemos examinar los datos comparando a lo largo del tiempo el grado de protección que ofrecen las vacunas contra las diferentes variantes del virus. Si es necesario, se podrá decidir, como en el caso de la gripe, integrar la protección contra una nueva variante en la preparación de la vacuna”, indica Bruno Canard.

El 22 de diciembre, Pfizer-BioNTech quiso asegurar la eficacia de su suero. Ugur Sahin, codirector de BioNTech, dijo que era “muy probable” que fuera eficaz contra la variante inglesa porque “el 99% de la proteína es siempre la misma”. También tomó la iniciativa al decir que el dúo farmacéutico era “técnicamente capaz de entregar una nueva vacuna en seis semanas”debido a la “belleza de la tecnología del ARN mensajero” que permite “empezar directamente a diseñar una vacuna que imita completamente la nueva mutación” . Excepto que sus fábricas ya están funcionando a plena capacidad para producir la vacuna actual lo más rápido posible.

Por su parte, la OMS se mantiene prudente. El 21 de diciembre, afirmaba que “se están realizando estudios de laboratorio para determinar si estas mutaciones tienen propiedades biológicas diferentes o si afectan a la eficacia de la vacuna. No hay suficiente información en este momento para determinar si esta variante está asociada con cambios en la gravedad de la enfermedad clínica, la respuesta de los anticuerpos o la eficacia de la vacuna”. Para entender mejor la nocividad de estas mutaciones del Sars-CoV-2 que provocan visiblemente ansiedad.

¿Cómo podemos gestionar y anticipar mejor las mutaciones del virus?

Philippe Froguel, director del Genomics of common disease, departamento de Metabolismo del Imperial College de Londres, también se sintió conmovido por la falta de investigación sobre las mutaciones del virus en Francia. También es profesor en el Hospital Universitario de Lille, tiene un pie a ambos lados del Canal de la Mancha. “Viajé en un Eurostar atestado de gente el 17 de diciembre. Dada la prevalencia de la variante del virus en Inglaterra, no veo cómo se pudo detener en la frontera, como la nube de Chernóbil”, dice.

El domingo 20 de diciembre, mientras el clima de miedo aumenta en el Reino Unido y, de rebote, en Europa, el genetista llama al ministro Olivier Véran para instar a la creación de un consorcio para rastrear las mutaciones del virus que son tan aterradoras, similar al COG-UK. El ministro francés de Sanidad le pidió una nota al respecto, que recibióó el 21 de diciembre.

Está firmado por los investigadores del CEA Agnès Delaunay-Moisan y Jean-François Deleuze. “Es importante tener una tarjeta de identidad para el virus y vigilar su propagación. La secuenciación se asemeja a una prueba de paternidad, que permite seguir los grupos de transmisión para saber quién ha sido infectado por quién, gracias a datos anónimos y así poder rastrear las cadenas de transmisión”, subraya Agnès Delaunay-Moisan, microbióloga y bióloga celular.

Además, la observación de las mutaciones permite evaluar el impacto del virus en la epidemia. “Hasta ahora, el Sars-Cov-2 ha mutado, pero esto no parece haber cambiado su comportamiento. La información sobre la variante inglesa que sugería un mayor contagio surgió de repente, lo que podría haber causado un movimiento de pánico porque, a igual gravedad, la propagación de dicha variante podría poner en peligro el sistema sanitario aún más rápidamente. Necesitamos información continua que combine la secuenciación y el seguimiento epidemiológico y clínico para anticiparnos mejor a estas situaciones”, dice la directora de investigación del CEA.

“Debemos estudiar esta mutación observada en el Reino Unido y, más allá de eso, debemos insistir en la importancia de desarrollar campañas de secuenciación para poder anticipar y gestionar mejor la aparición de nuevas variantes del virus. En mi laboratorio estamos ultimando la aplicación de la tecnología necesaria para secuenciar completamente el virus”, señala Jean-François Deleuze, director del Centro Nacional de Investigación en Genómica Humana (CNRGH) del CEA.

Philippe Froguel asegura que el 22 de diciembre obtuvo la autorización de la Agencia Regional de Salud de Hauts-de-France (ARS) para combinar la operación de detección masiva que se lanzará el 11 de enero en la localidad de Roubaix con la secuenciación de muestras positivas. Estos estudios se llevarían a cabo en colaboración con el CNRGH del CEA. Contactada por Mediapart (socio editorial de infoLibre) la ARS indicó, sin embargo, que al 23 de diciembre todavía no se había tomado ninguna decisión.

Ya en noviembre, las Academias de Medicina y Ciencias destacaron la importancia del análisis de las variantes, que puede “utilizarse para rastrear la propagación del virus en el espacio y el tiempo, ayudando así a las autoridades de salud pública a comprender cómo se propaga el virus y a medir la eficacia de las intervenciones a escala muy local (por ejemplo, un servicio de un hospital) o más amplia (regional o internacional). Predecir el desarrollo de una epidemia también implica estudiar la aparición de variantes del virus y los posibles cambios en su virulencia (o atenuación) y transmisibilidad. Por último, cuando se dispone de tratamientos antivirales o vacunas, estos datos sobre la secuencia del virus son importantes para garantizar que estas intervenciones se adapten a las variantes del virus que circulan”.

A falta de un consorcio real a la inglesa, el Ministerio francés de Sanidad asegura, a preguntas de Mediapart, que la vigilancia de la secuenciación genómica “se amplificará de la mano del CNR, que centralizará las secuencias del genoma viral producidas internamente o por otros laboratorios”.

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Traducción: Mariola Moreno

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