La Antártida sufre un abrupto deshielo a causa de las altas temperaturas

Una rápida fusión de la capa de hielo en pleno verano austral en la isla Eagle, junto a la Península Antártica, se hace patente en imágenes de satélite de la NASA tomadas en las últimas semanas.

El 6 de febrero, las estaciones meteorológicas registraron la temperatura más alta registrada en la Antártida. Los termómetros en la Base Esperanza en el extremo norte de la Península Antártica alcanzaron 18,3 grados Celsius, alrededor de la misma temperatura que Los Ángeles ese día. El episodio cálido causó un derretimiento generalizado en los glaciares cercanos.

Las temperaturas cálidas llegaron el 5 de febrero y continuaron hasta el 13 de febrero de 2020. Las imágenes de arriba muestran la fusión en la capa de hielo de Eagle Island y fueron adquiridas por el instrumento OLI (Operational Land Imager) en el satélite Landsat 8 el 4 de febrero y el 13 de febrero de 2020.

El calor es evidente en un mapa derivado del modelo del Sistema de Observación de la Tierra Goddard (GEOS), que muestra las temperaturas en la Península Antártica el 9 de febrero de 2020. El mapa representa las temperaturas del aire a 2 metros arriba el terreno. Las áreas rojas más oscuras son donde el modelo muestra temperaturas que superan los 10 grados Celsius.

Mauri Pelto, un glaciólogo del Nichols College, observó que durante el evento de calentamiento, alrededor de 1,5 kilómetros cuadrados de manto de nieve se saturaron con agua de deshielo. Según los modelos climáticos, Eagle Island experimentó un derretimiento máximo: 30 milímetros el 6 de febrero. En total, la capa de nieve en Eagle Island se derritió 106 milímetros del 6 al 11 de febrero. Alrededor del 20% de la acumulación estacional de nieve en la región se derritió en este evento en Eagle Island.

"No había visto que los estanques de deshielo se desarrollasen tan rápido en la Antártida", dijo Pelto, citado por la NASA en un comunicado. "Ves este tipo de eventos de derretimiento en Alaska y Groenlandia, pero no usualmente en la Antártida". También utilizó imágenes de satélite para detectar el derretimiento generalizado de la superficie cerca del glaciar Boydell.

Pelto señaló que tal fusión rápida es causada por altas temperaturas sostenidas significativamente por encima de la congelación. Tal calor persistente no era típico en la Antártida hasta el siglo XXI, pero se ha vuelto más común en los últimos años.

Las temperaturas cálidas de febrero de 2020 fueron causadas por una combinación de elementos meteorológicos. Una cresta de alta presión se centró sobre el Cabo de Hornos a principios de mes, y permitió que se formaran temperaturas cálidas. Típicamente, la península está protegida de las masas de aire cálido por los vientos del oeste del hemisferio sur, una banda de fuertes vientos que rodean el continente. Sin embargo, los vientos del oeste Abrupto deshielo en la Antártida en sus días más calurosos registrados estaban debilitados, lo que permitió que el aire cálido extratropical cruzara el Océano Austral y llegara a la capa de hielo. Las temperaturas de la superficie del mar en el área también fueron más altas que el promedio en aproximadamente 2-3 grados Celsius.

Los vientos secos y cálidos también podrían haber jugado un papel importante. Los vientos de Foehn son vientos fuertes y racheados que causan tormentas de viento en las laderas de las montañas, que a menudo traen consigo aire cálido. En febrero de 2020, los vientos del oeste corrieron hacia la Cordillera de la Península Antártica.

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A medida que los vientos suben por las montañas, el aire generalmente se enfría y se condensa para formar lluvia o nubes de nieve. A medida que el vapor de agua se condensa en agua líquida o hielo, se libera calor al aire circundante. Este aire cálido y seco viaja cuesta abajo al otro lado de las montañas, trayendo ráfagas de calor a partes de la península. El aire más seco significa menos nubes bajas y potencialmente más luz solar directa al este de la cordillera.

"Dos cosas que pueden hacer que un evento de fusión inducido por foehn sea más fuerte son vientos más fuertes y temperaturas más altas", dijo Rajashree Tri Datta, un investigador atmosférico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Con un aire más cálido en la atmósfera circundante y el océano, las condiciones fueron propicias este mes para un evento de viento fuerte.

Esta ola de calor de febrero fue el tercer evento de derretimiento importante del verano 2019-2020, luego de períodos cálidos en noviembre de 2019 y enero de 2020. "Si piensas en este evento en febrero, no es tan significativo", dijo Pelto. "Es más significativo que estos eventos se realicen con mayor frecuencia".