Hace dos días, The Washington Post desveló una primicia que había ocurrido tres semanas antes. El 7 de octubre, día del cumpleaños de Vladímir Putin, el diario estadounidense reveló que "un miembro del círculo íntimo del dictador", sin poder precisar quién, había "expresado su desacuerdo directamente al presidente ruso en las últimas semanas sobre su gestión de la guerra en Ucrania".
Esta información fue "obtenida por los servicios de inteligencia americanos" y considerada lo suficientemente importante como para haber sido incluida en el briefing diario del presidente Biden. El martes 25 de octubre, el Post puso nombre a este "miembro del círculo íntimo" que se había atrevido a expresar sus críticas. Es Yevgeny Prigozhin. Se le conoce como "el cocinero de Putin".
El hecho de que el fundador del grupo de mercenarios Wagner se sienta lo suficientemente cómodo como para decirle a Putin todo lo que piensa sobre el ejército ruso y su conducción de la guerra "muestra cómo crece su influencia a medida que la guerra de Moscú se desvanece", escribe el The Washington Post.
Según el diario americano, "la creciente tensión" entre Prigozhin y el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, es objeto de un informe de los servicios de inteligencia estadounidenses.
Al ser contactado por los autores del artículo, Yevgeny Prigozhin lo negó. "No me he comunicado personalmente con Vladímir Vladimirovich Putin recientemente [...]. No he criticado la gestión de las fuerzas armadas de la Federación Rusa durante el conflicto en Ucrania. Por lo tanto, no puedo comentarlo.”
Pero el medio Vice confirmó inmediatamente el artículo de The Washington Post. Donde el Post citaba fuentes americanas, Vice mencionaba fuentes de la OTAN, especificando que su información se obtuvo a través de la interceptación electrónica de las comunicaciones en Rusia, pero también a través de la inteligencia humana (incluyendo topos en el Kremlin) y fuentes abiertas.
Un hombre tras la sombra que aparece en redes sociales
En este último punto, fue el propio Yevgeny Prigozhin quien proporcionó la munición. El sábado 1 de octubre, cuando Rusia sufría una serie de derrotas, retomó las duras críticas del dictador checheno Ramzan Kadyrov, que atacó con una vehemencia poco común al coronel general Alexander Lapin, jefe de operaciones en la ciudad de Lyman, cuya caída parecía inminente.
En su canal de Telegram, Kadyrov condenó al general ruso. "Degradaría a Lapin al rango de un simple soldado y lo enviaría al frente con un rifle para lavar su vergüenza con sangre. Y critica a los superiores de Lapine, "los que le cubren en el Estado Mayor". Parece que se refiere al Jefe de Estado Mayor, el general Valery Guerasimov, y al Ministro de Defensa, Sergei Shoigu.
"¡Bien dicho, Ramzan, majo! Tenemos que enviar a estos perdedores al frente sólo con una ametralladora", dijo Prigozhin en un comunicado. Él, cuyos mercenarios luchan en Ucrania, califica públicamente a los jefes militares rusos de "basura".
Tres semanas después, el fundador del grupo Wagner elogió la línea defensiva que sus mercenarios estaban estableciendo en la región de Lugansk. "Se está construyendo un complejo de fortificaciones en la línea de contacto, comúnmente conocida como Línea Wagner", presume Prigozhin en las redes sociales.
Una línea de defensa que no debería ser "necesaria", según él, contra el ejército ucraniano, "la mera presencia de unidades Wagner en la línea del frente ya es un muro inexpugnable". Sin decirlo, Prigozhin intenta comparar a sus hombres, de los que se dice que son temibles, con el derrotado ejército oficial ruso.
Detrás de las críticas, el negocio
Un cuestionamiento que no está exento de segundas intenciones. Según el informe de la inteligencia americana citado por el Washington Post, Yevgeny Prigozhin se quejó de que el Ministerio de Defensa dependía demasiado de Wagner y no daba suficientes medios y dinero a sus mercenarios para que cumplieran su misión.
Los servicios secretos americanos sospechan que Prigozhin llegó incluso a difundir un vídeo en el que se veía a sus mercenarios hambrientos y faltos de munición a través de cuentas falsas en las redes sociales para presionar al Kremlin.
El diario digital ruso Meduza, con sede en Letonia, describe también las relaciones entre Yevgeny Prigozhin y el ministro de Defensa Sergei Shoigu, que son malísimas desde que Prigozhin perdió varios contratos con el ejército. Lo interesante es que hasta ahora Yevgeny Prigozhin era un oligarca que prefería las sombras a la luz. Al menos hasta mediados de septiembre.
Un vídeo publicado en las redes sociales muestra cómo el empresario recluta a sus mercenarios en las cárceles a cambio de rebajas de penas. "Tenéis cinco minutos para tomar una decisión", les dice a los reclusos reunidos en el patio tras ofrecerles la libertad a cambio de seis meses de compromiso en el frente. El vídeo es aún más sorprendente si se tiene en cuenta que, unos días antes, Rusia negó que se hicieran reclutamientos en la cárcel.
A mediados de septiembre, se ve a Yevgeny Prigozhin reclutando mercenarios en una cárcel rusa.
Prigozhin estuvo prisionero en esa misma cárcel, pues tiempo atrás fue un joven delincuente especializado en robos, proxenetismo y diversas formas de violencia (véase esta investigación de la web petersburguesa Rosbalt), y en 1981 fue condenado a 13 años de cárcel. Tenía entonces apenas 20 años. Recuperó la libertad en 1990, donde aprovechó todas las oportunidades que le ofrecía la era postsoviética y el capitalismo desenfrenado de Boris Yeltsin.
Su reinserción sería espectacular y su ascenso social, meteórico. Empezó vendiendo perritos calientes, para luego montar una cadena de comida rápida y, finalmente, abrir el primer restaurante de lujo de San Petersburgo. Su establecimiento tenía como cliente habitual a un funcionario del ayuntamiento, un tal Vladímir Putin. Más tarde, cuando se convirtió en Presidente de la Federación Rusa, invitó a Jacques Chirac y a George W. Bush a ese restaurante. Pero sobre todo, Prigozhin se llevó el contrato para abastecer al Kremlin y al ejército de su fiel cliente, lo que le valió el apodo de "cocinero de Putin".
Con sus subvenciones, Prigozhin financia la famosa "granja de trolls" de San Petersburgo, que en 2016 hizo campaña por la elección de Donald Trump, convirtiéndola en una de las principales herramientas de desinformación, en Ucrania, Europa y Estados Unidos.
Acusado en 2018 por el fiscal especial Robert Mueller, a cargo de la investigación sobre la injerencia rusa en la campaña presidencial americana, el empresario niega cualquier vínculo con estas actividades y cualquier influencia en el Kremlin. Pero una foto contradice esta versión: muestra a Prigozhin donde no debería estar.
El 7 de noviembre de 2018, Serguéi Shoigu, acompañado de los más altos mandos militares rusos, recibió en Moscú al general libio Jalifa Haftar, que controlaba entonces dos tercios del país. Quería tomar Trípoli y deshacerse del gobierno reconocido por la comunidad internacional. ¿Pero a quién encontramos en la mesa de negociaciones? A Yevgeny Prigozhin, el único vestido de civil, con su calva, la frente alta y una mirada fría y vacía.
El Ministerio de Defensa ruso no mencionó la presencia de Prigozhin en su informe, pero en un vídeo distribuido por el equipo de Haftar se le ve claramente. ¿Qué hace allí el oligarca petersburgués, oficialmente al frente de la empresa de catering que trabaja para el ejército y los comedores escolares?
Esas imágenes muestran lo que el Kremlin trata de negar y lo que el empresario intenta callar: es el mercenario en jefe del grupo Wagner. Desde hace años se sospecha que el grupo paramilitar realiza el trabajo sucio del Kremlin en varios teatros de operaciones, lo que Moscú siempre ha negado, ya que la legislación rusa prohíbe las empresas militares privadas.
Los "perros de la guerra" de Wagner pertenecen en su mayoría a las fuerzas especiales o al GRU (inteligencia militar y operaciones clandestinas). Wagner se formó en 2014 a partir de un grupo paramilitar llamado "Cuerpo Eslavo", dirigido por un tal Dmitri Outkin, que no ocultaba su fascinación por Hitler, los nazis y el compositor Richard Wagner (de ahí el nombre del grupo).
Este ex teniente coronel del GRU y luego comandante de las fuerzas especiales, integrado en Wagner, fue condecorado con la Orden del Valor en el Kremlin por Vladímir Putin en diciembre de 2016.
Primero aparecieron en Ucrania junto a los separatistas del Donbass, luego en Siria, donde entrenaron y acompañaron a las fuerzas especiales del ejército de Bashar al-Assad, ahora están desplegados en Libia, Malí y garantizan la seguridad del presidente centroafricano. Se han convertido en indispensables para Putin, que en 2012 teorizó sobre el uso de las empresas de seguridad privada: "Es una verdadera herramienta para aplicar los intereses nacionales sin la participación directa del Estado".
Con el vídeo de Prigozhin reclutando gente en la cárcel, estaba implícito el reconocimiento de su papel como jefe de Wagner. Diez días después, el secreto a voces deja de serlo. El "cocinero" del dictador ruso publicó un comunicado en las redes sociales en el que reconocía haber fundado el grupo para enviar combatientes a Donbás.
"Fue entonces, el 1 de mayo de 2014, cuando nació un grupo de patriotas que tomó el nombre de Grupo Táctico del Batallón Wagner", explica el oligarca. “Y ahora una confesión [...]: estos muchachos, héroes, defendieron al pueblo sirio, a otros pueblos árabes, a los desheredados africanos y latinoamericanos, se convirtieron en un pilar de nuestra patria."
Prigozhin no sólo saca a sus mercenarios de las sombras, sino que los convierte en un baluarte de la nación. Desde entonces, ha utilizado todos los recursos disponibles para convertirse en uno de los principales actores de la guerra emprendida por Rusia, y no tiene reparos en hacerlo saber.
En un estudio publicado el 25 de octubre, el Instituto para el Estudio de la Guerra, un think tank conservador americano, subraya que Yevgeny Prigozhin "ocupa una posición única que le permite cosechar los beneficios de la dependencia de Putin de las fuerzas de Wagner", al tiempo que ejerce una "influencia considerable" debido a los múltiples canales de Telegram gestionados por sus diferentes empresas, lo que le hace "capaz de moldear la narrativa" dentro de la comunidad de blogueros rusos.
¿Cuenta con un gran poder que instaría a Putin a ceder ante él?
Esto no es Rusia. Se trata de una hermandad criminal basada en principios medievales
El nombramiento el 8 de octubre de un nuevo comandante de la "operación militar especial", el general Sergei Surovikin, podría indicar que sí. En cualquier caso, Prigozhin lo aclamó en la red social rusa VKontakt (VK) como una "figura legendaria", "el comandante más competente" de Rusia.
Y luego está su enemigo Shoigu, que al parecer fue marginado ya en agosto, según el Ministerio de Defensa del Reino Unido. "Debido a los problemas a los que se enfrenta Rusia en su guerra con Ucrania", se dice que Sergei Shoigu ha sido "marginado en la dirección rusa, y que los comandantes operativos informan directamente al presidente Putin sobre el progreso de la guerra".
Pero en el Kremlin nada es sencillo y conviene ser prudente en las conclusiones que se extraigan de los últimos acontecimientos. En primer lugar, Choigou siempre está presente al lado del dictador ruso cuando se reúne con los militares. Luego, en septiembre, Yevgeny Prigozhin cargó en VK contra quienes le reprochaban el reclutamiento en la cárcel: "Son ellos o tus hijos, decide tú mismo.” Una semana después, Putin ordenó la movilización "parcial" de 300.000 reservistas.
Y luego está esta escena ya contada por Mediapart, que tuvo lugar la noche del 5 de octubre, cuatro días después de que el jefe de Wagner llamara "basura" a los caciques del Ministerio de Defensa. Junto a su coche, se ve a un hombre aplastado contra el suelo de hormigón de un garaje, con las rodillas a su espalda de los spetsnaz (fuerzas especiales, ndt) de la Rosgvardia, la Guardia Nacional rusa. Al final de la secuencia, que luego se difundió en redes sociales, los spetsnaz levantan la cabeza del detenido para que todo el mundo pueda ver que es Alexey Slobodenyuk quien ha sido detenido.
Slobodenyuk dirige una red de canales de Telegram que han pedido el asesinato del ministro de Defensa, Sergei Shoigu, del portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, y del ministro de Asuntos Exteriores, Sergei Lavrov. Pero, sobre todo, este propagandista Slobodenyuk está a sueldo de Yevgeny Prigozhin.
El papel público cada vez más importante del jefe de los mercenarios, socio del dictador checheno Kadyrov, en el esfuerzo bélico irrita a algunos dirigentes del Kremlin. "Esto no es Rusia. Se trata de una hermandad criminal basada en los principios medievales", dijo un "funcionario ruso" citado por el The Washington Post.
Pero en la detención de Slobodenyuk habría un mensaje entre líneas. El propagandista fue detenido por la Rosgvardia, que depende de un solo hombre, Vladímir Putin, y está al mando de su ex guardaespaldas y compañero de judo.
En teoría, esta operación policial era competencia del FSB (Servicio Federal de Seguridad). El analista ucraniano afincado en Estados Unidos, Igor Sushko, considera que esto revela "una lucha interna por el poder y la desconfianza" en el seno del Kremlin.
Un miembro de un servicio de inteligencia francés confirmó a Mediapart el interés que suscita este vídeo, que es una prueba muy concreta de lo que unos y otros llaman la "guerra de las torres", en referencia a las torres de la fortaleza del Kremlin.
Una guerra de torres que enfrenta a los siloviki, los miembros de las distintas entidades de seguridad: el FSB, el ejército, la Rosgvardia, pero también los refuerzos formados por Ramzan Kadyrov y Yevgueni Prigozhin. Cada uno de ellos intenta culpar al otro del actual fracaso de la invasión. Y, al igual que Prigozhin y Kadyrov, los siloviki del FSB también se dicen exasperados por Shoigu y los generales del Ministerio de Defensa. La guerra de las torres no ha hecho más que empezar.
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Traducción de Miguel López