De la amenaza de lanzar una acción legal contra HP en defensa de los consumidores en cinco países por un problema con sus impresoras en 2021, Euroconsumers pasó a la colaboración con la multinacional en 2022. El cambio se explica por un acuerdo, con obligación de tratamiento "estrictamente confidencial" por las partes, por el que HP ingresaba a Euroconsumers 1,5 millones de dólares y la federación europea de asociaciones de consumidores renunciaba a acciones legales.
De los 1,5 millones de dólares, 150.000 eran para gastos de Euroconsumers y sus asociaciones nacionales en cuatro países europeos, entre ellos España. El resto del dinero, 1,35 millones, debía ser para los consumidores afectados, que iban a ser indemnizados con entre 20 y 50 euros y en casos excepcionales con 95 euros. Lo cierto es que, con el plazo de reclamación ya cerrado, hay menos de 600 posibles beneficiarios.
Así que la gran mayoría del dinero en teoría destinado a los consumidores no irá a parar a los consumidores. ¿Dónde irá a parar? El acuerdo preveía que el dinero sobrante se quedara para actividades de estas organizaciones en defensa de los consumidores. Y a eso es a lo que se va a dedicar.
Euroconsumers asegura que trató de dar difusión a la posibilidad de reclamar indemnizaciones y afirma que esperaba más beneficiarios –lo que hubiera supuesto menos dinero para las propias asociaciones–. La difusión del acuerdo no incluyó una sola rueda de prensa.
Todas las partes hacen un balance positivo del acuerdo. Eso sí, HP señala que está pendiente de recibir información sobre el número de beneficiarios y tanto Euroconsumers como la OCU afirman, en vista de los resultados: "Es necesario hacer una reflexión" [al final del texto se pueden leer íntegras las explicaciones de HP, Euroconsumers y OCU]. Mientras llega esa reflexión, el caso de las impresoras se cierra con Euroconsumers financiándose con fondos de la multinacional y un bajo impacto favorable del acuerdo sobre los consumidores.
Euroconsumers había amenazado en mayo de 2021 a HP con acciones legales en su contra por lo que llamaba entonces el "printergate". En una nota reclamaba a HP una compensación a los consumidores de España, Italia, Bélgica, Portugal y Brasil por una práctica "engañosa, perjudicial y contraria a la competencia". Así lo explicaba Euroconsumers: "HP ha promocionado que sus impresoras eran compatibles con cartuchos de terceros mientras que en la práctica no lo eran. Tras una actualización de firmware, los usuarios recibían un mensaje de error al instalar cartuchos de terceros en impresoras HP. Este mensaje de error hacía creer a los usuarios que el cartucho de terceros, en perfecto estado, era defectuoso y los obligaba a comprar otros más caros de HP, o incluso a sustituir su impresora". La asociación calificaba esta práctica de "ilegal" y recordaba que en EEUU HP había llegado a un acuerdo "aceptando compensar a cada demandante" con entre 100 y 150 dólares, con un coste de 1,5 millones.
Euroconsumers no se limitó a la advertencia pública, que tuvo amplio eco en los medios. También en mayo de 2021 "remitió una serie de reclamaciones extrajudiciales a HP", explica a infoLibre Javier Ramírez, abogado de la compañía. Las reclamaciones se basaban en una decisión de 2020 de la Autoridad Italiana de la Competencia, que había impuesto a HP una sanción de 10 millones de euros. "La ley italiana que permitió esa decisión deriva de la directiva sobre prácticas comerciales desleales de la UE. Esto significa que se pueden reclamar cargos similares en otros países europeos", señalaba Euroconsumers, que solicitaba a HP 150 euros para cada propietario afectado, "al igual que hizo en EEUU".
Y advertía: "En caso de no obtener una respuesta satisfactoria, Euroconsumers está dispuesta a iniciar una demanda colectiva". Pero esa acción colectiva no llegó a tener lugar. Porque HP y Euroconsumers llegaron a un acuerdo.
Ramírez (HP) recalca que, antes del acuerdo, la compañía llevó a cabo "acciones a nivel europeo" para corregir posibles problemas. "En consecuencia, se trata de un tema pasado, circunscrito a determinado periodo de tiempo y determinados modelos de impresora, por lo que HP inició un periodo de conversaciones con Euroconsumers a fin de [...] encontrar una solución amistosa", añade. Esa "solución" fue un acuerdo, firmado el 31 de mayo de 2022 y de contenido parcialmente confidencial, al que ha tenido acceso infoLibre.
El acuerdo está suscrito por dos partes. Por un lado, lo firman Euroconsumers y sus cuatro organizaciones nacionales asociadas en Europa: OCU (España), Altroconsumo (Italia), Deco Proteste (Portugal) y Association des Consommateurs Test Achats SC/Verbruikersunie Test Aankoop CV (Bélgica); por otro lado, pone su rúbrica HP Inc., en su nombre y en el de sus afiliadas en los cuatro países.
Hasta ahí el quién. Ahora, el porqué formal del acuerdo. El documento se asienta en una serie de premisas, entre ellas que Euroconsumers ha "amenazado con litigar". Es decir, el propio texto hace evidente que el acuerdo es –al menos en parte– una respuesta a dicha amenaza. La discrepancia entre los firmantes también está recogida. La federación sostiene que "HP incurrió en prácticas comerciales injustas y agresivas". HP, por su parte, recuerda que ha recurrido la decisión de Competencia en Italia –aún no hay fijada vista para la resolución– y niega cualquier vulneración legal.
Además de un quién y un porqué, el acuerdo tiene un cuánto. El texto recoge la creación de un fondo de 1,5 millones de dólares, que fueron ingresados por HP en una cuenta en Bélgica de Euroconsumers dentro de los treinta días siguientes a la firma. Un 10% era para los "gastos de administración" de las asociaciones. El 90% restante del dinero, 1,35 millones, debía ser en teoría para los afectados. Aunque el propio acuerdo recogía un plan B. Veamos el detalle.
Las indemnizaciones se calcularían en función del "precio medio teórico de venta" para diversos modelos de impresora. En números: 20 euros por una impresora de hasta 200 euros; 35 por una de entre 200 y 400; 50 por una de más de 400. La cuantía podría incrementarse puntualmente si un reclamante aportaba pruebas de que sus pérdidas fueron mayores. La cantidad, en cualquier caso, no podría superar los 95 euros.Tampoco el total de las indemnizaciones podía superar los 1.350.000 dólares. Si así fuera, las compensaciones se reducirían para que en ningún caso pasaran de ese techo.
Pero, ¿qué había previsto si las reclamaciones admitidas no alcanzaban los 1,35 millones de de dólares? En tal caso, el excedente no se repartía entre los reclamantes, de forma inversa a como se acordaba hacer si superaba esa cuantía. El compromiso alcanzado por HP y Euroconsumers –y sus organizaciones nacionales– es que las partes negociarán "una prórroga del periodo de reclamaciones y/o el uso de los fondos restantes en beneficio de los consumidores, incluyendo, pero sin limitarse a ello, el pago de campañas y actividades similares con vistas a la educación, formación y concienciación sobre los derechos de los consumidores en los países del acuerdo o destinar los fondos restantes a la investigación científica sobre materiales reutilizables, reciclables y degradables de forma natural o a cualquier otro objetivo relacionado con el medio ambiente".
Así que el acuerdo dejaba abierta la puerta a que los fondos acabaran sirviendo para financiar actividades de Euroconsumers y sus organizaciones. Y así va a ocurrir. Porque los datos recabados por este periódico indican que, en efecto, el total para los afectados queda lejos de los 1,35 millones de dólares.
El plazo de reclamaciones, que se abrió en septiembre de 2022, duró seis meses, pero fue prorrogado por otros tres. La ampliación terminó el 6 de junio. Es decir, el plazo está cerrado. Surgen ahora varias preguntas. La primera: cuántos beneficiarios de indemnización ha habido. La segunda: cuánto dinero han supuesto o van a suponer sus compensaciones y por lo tanto cuánto queda para las organizaciones. La tercera: qué destino se da al dinero restante. Para las dos primeras, las partes no ofrecen una respuesta exacta, aunque Euroconsumers y OCU sí admiten que la realidad queda lejos de las previsiones. Para la última pregunta, la contestación vendría a resumirse así: estamos trabajando en ello. Es decir, aún no está decidido en qué se empleará exactamente el dinero sobrante.
Hay pistas que dan una idea de qué números enmarcan la situación. Las asociaciones reservan en sus webs un espacio para esta iniciativa. De ahí se desprende un balance más que discreto en cuanto a número de beneficiarios. El pasado lunes, 20 de junio, ya con el plazo cerrado, OCU cuantificaba en 241 los "usuarios apuntados". Altroconsumo y Deco Proteste, en 151 y 28 los "participantes". Este periódico no ha encontrado datos de la asociación belga en su web. En respuesta por escrito, afirma que su previsión es 131.
De modo que hay constancia de 551 posibles beneficiarios. Y ese número, en realidad, es probablemente superior al de consumidores que al final serán indemnizados. Por ejemplo, en el caso de la OCU, no todos recibirán compensación, señala la asociación. En síntesis: incluso aceptando la hipótesis más al alza, que 551 consumidores recibieran una indemnización de 95 euros, la cuantía de las compensaciones sería de 52.345 euros [ver nota al final del texto]. Muy lejos de los en torno a 1,4 millones de euros que eran al cambio los 1,5 millones de dólares en junio de 2022.
Tanto Euroconsumers como OCU afirman estar "validando" las cifras definitivas, pero admiten que "no estarán muy lejos" de las publicadas por las asociaciones. Ambas entidades coinciden en dos ideas: "no podemos considerarnos satisfechos" y "es necesario hacer una reflexión".
Mientras tanto, HP espera. "Hemos solicitado y estamos pendientes de recibir la confirmación oficial por parte de Euroconsumers del número total de beneficiados", explica el abogado Javier Ramírez.
¿Por qué se reservaron 1,35 millones de dólares para consumidores, la cifra que a la postre permitirá a Euroconsumers disponer de unos fondos que en principio eran para afectados? La OCU explica que se negoció "la cifra más alta posible para no quedarse corto con los posibles afectados".
Tanto la asociación española como la federación a la que pertenece rebajan la importancia de que el dinero no acabe sirviendo para pagar indemnizaciones y señalan que es "reconfortante" que en el acuerdo figure una cláusula que permite gastar los fondos en "iniciativas orientadas al consumidor", una posibilidad –recalca HP– cubierta por la Ley de Defensa de los Consumidores y Usuarios. ¿Qué iniciativas? Euroconsumers afirma que discutirá con HP las actividades concretas a partir de julio.
Una recapitulación: tras una amenaza de acciones legales, Euroconsumers y sus asociadas firman un acuerdo con la compañía amenazada, como resultado del cual acabarán financiando actividades propias gracias al dinero de dicha empresa, mientras se beneficia de indemnizaciones un número de consumidores muy inferior al previsto.
¿Y qué gana HP? Aunque no obliga a nada en este sentido, el acuerdo minimizó las críticas de Euroconsumers, que además se comprometió por escrito "a no demandar o reclamar –o animar o apoyar a otros a demandar o reclamar– contra HP y sus afiliadas" por este caso. "Euroconsumers exonera, renuncia, absuelve y libera para siempre a HP y a sus afiliadas de todas y cada una de las reclamaciones, demandas, sentencias, acciones, pleitos, causas de acción, ya sean colectivas, individuales o de clase, relacionadas con la decisión del IAA [Autoridad Italiana de la Competencia]", señala el acuerdo.
Y añade: "Euroconsumers –incluyendo OCU y Altroconsumo en particular– se compromete [...] a no hacer ninguna presentación ante la CNMC [Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia] u otra autoridad pública que pueda socavar este acuerdo". "En caso de que OCU reciba una solicitud [de la CNMC u otra autoridad], a menos que la ley lo prohíba específicamente, OCU notificará sin demora a HP la solicitud y la respuesta propuesta", señala.
Euroconsumers y OCU coinciden en que se trata de un acuerdo "único en su género", porque se produce antes de la demanda. Ambas entidades recalcan que su compromiso de no emprender acciones legales no es genérico, sino que se ciñe a este caso. El abogado de HP señala: "El balance de este acuerdo es positivo tanto para los consumidores como para HP, ya que permite evitar un procedimiento judicial incierto, largo, complejo y costoso para todas las partes".
Dado el diseño del acuerdo, la cantidad de reclamantes –y por lo tanto de indemnizaciones, y por lo tanto de dinero sobrante– iba a venir condicionada por el alcance de las campañas de Euroconsumers y sus organizaciones para hacer saber a los potenciales beneficiarios de compensaciones la existencia de esta vía de reclamación.
Una nueva pregunta: ¿han hecho las asociaciones lo suficiente para difundir el acuerdo?
El acuerdo recoge que las partes deben tratar las negociaciones que lo forjaron y su ejecución de forma "estrictamente confidencial". El documento en sí no fue difundido por ninguna de las partes, aunque sí presentado al Ministerio de Consumo. Esta reserva parcial ha sido compatible con cierta difusión. El 7 de septiembre de 2022 Euroconsumers publicó en su web que había suscrito un acuerdo con HP. Ya no se hablaba de Printergate. Aquella nota informa de las indemnizaciones disponibles y enlaza a comunicaciones de OCU, Altroconsumo, Deco Proteste y Test Achats. Cada una habilitó en su web un espacio de difusión de la posibilidad de reclamar y percibir una indemnización.
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No hubo rueda de prensa, confirma Euroconsumers, que un día después de la publicación del acuerdo, es decir, el 8 de septiembre de 2022, celebró una charla-coloquio sobre "el poder transfronterizo de los consumidores" donde se citaba el acuerdo. Al cierre de este texto, el vídeo tenía 129 visualizaciones. Eurconsumers alega: "Enviamos una nota de prensa en cada uno de nuestros países y a nivel europeo con un enorme alcance".
En cuanto a OCU, la asociación española asegura que informó por correo electrónico a través de cuatro envíos en septiembre y diciembre de 2022 y en mayo y junio de 2023 [esta última con el periodo de reclamación cerrado]. Ello supone, asegura, más de 1,5 millones de envíos, a los que se suman "20 publicaciones en la web y redes" y una en la revista Compra maestra. La asociación asegura que con ello ha cumplido la ley y actuado con "transparencia". HP no pone objeciones: "Nos parece que Euroconsumers y sus asociaciones integrantes han desarrollado esfuerzos suficientes".
Deco Proteste se remitió a las respuestas de Euroconsumers, al igual que la asociación belga, que además enlazó al contenido de tres comunicados [aquí, aquí y aquí].
De la amenaza de lanzar una acción legal contra HP en defensa de los consumidores en cinco países por un problema con sus impresoras en 2021, Euroconsumers pasó a la colaboración con la multinacional en 2022. El cambio se explica por un acuerdo, con obligación de tratamiento "estrictamente confidencial" por las partes, por el que HP ingresaba a Euroconsumers 1,5 millones de dólares y la federación europea de asociaciones de consumidores renunciaba a acciones legales.
Cuando infoLibre trasladó sus preguntas a HP, Euroconsumers y OCU, no tenía el dato de posibles beneficiarios de indemnización en Bélgica, por lo que las cuestiones están planteadas sobre 420, no sobre 551, como se ve en el documento con todas las preguntas y respuestas.