Un músculo con 200.000 años de vida

En el mundo hay 46 millones de personas que padecen Alzheimer y, si no se encuentra una cura efectiva, las autoridades médicas calculan que el número se habrá triplicado en 2050. Científicos de todo el mundo luchan por encontrar una forma de frenar esa enfermedad y otros tipos de demencias.

Uno de esos proyectos de investigación es Blue Brain, puesto en marcha en 2005 por iniciativa de L’Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (Suiza) e IBM para elaborar un ‘mapa’ funcional del cerebro de los mamíferos mediante simulaciones, la utilización de la supercomputación y las técnicas de visualización tridimensional. Al frente del proyecto está el investigador Henry Markram. En el proyecto también participan científicos españoles, en concreto a través de Cajal Blue Brain, liderado por el neurocientífico del Instituto Cajal Javier de Felipe. El Instituto Cajal es un órgano de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

La hipótesis de partida es que poder dibujar ese mapa de las conexiones neuronales del cerebro (sinápticas) es imprescindible para entender cómo funciona ese músculo que, según destaca De Felipe, “tiene ya 200.000 años de vida". Y saber cómo funciona es el paso imprescindible para comprender por qué deja de funcionar.

El proyecto Cajal Blue Train fue, recientemente, uno de los protagonistas de los Premios Mano Amiga, patrocinados por el Banco Santander y que cada dos años entrega la Fundación Por un Mañana Sin Alzheimer a instituciones y personas por su contribución a la búsqueda de una cura para esta enfermedad. Los galardonados en la sexta edición fueron Alzheimer’s Research UK; el doctor y profesor Isidro Ferrer, director del Instituto de Neuropatología del Hospital Universitario de Bellvitge (Barcelona), y Simon y Teddy Mc Dermott. En el acto donde se otorgaron los galardones, también se hizo entrega de 22.000 euros, aportados por Banco Santander y otras empresas, al proyecto Cajal Blue Brain. Recibió el dinero el director del proyecto, Javier de Felipe.

En una nota de prensa, Santander destacó que “lleva apoyando la lucha contra las enfermedades neurológicas desde 1997, a través de varios programas de colaboración con la Universidad Politécnica de Madrid, como su Programa de Becas de Alumnos de Doble Titulación, sus planes de I+D+i y sus iniciativas para la promoción del espíritu emprendedor y la movilidad internacional entre los universitarios”.

España participa en el proyecto Blue Train desde 2008, bajo la dirección de la UPM y del CSIC. El Gobierno concedió al proyecto 25 millones de euros en forma de préstamo a interés cero. Participan también 12 equipos de investigadores de diferentes institutos y centros científicos: el Instituto de Investigaciones Biomédicas de Barcelona; la Universidad de Castilla La Mancha; la Universidad Rey Juan Carlos; la Universidad del País Vasco; la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria; el Hospital Ramón y Cajal de Madrid y el Hospital Carlos Haya de Málaga.

El Blue Brain sirvió de base, en 2013, para la puesta en marcha de otra iniciativa europea, el Human Brain Project (HBP), un estudio del cerebro a gran escala. Supone una inversión total prevista de 1.000 millones de euros y en él participan 109 instituviones de investigación europeas e internacionales. Siete de ellas con españolas (la UPM, el Centro Nacional de Supercomputación (BSC); la universidad Autónoma de Madrid (UAM); la Universidad de Barcelona (UB); la Universidad Complutense de Madrid (UCM); la Universidad Rey Juan Carlos (URJC) y la Universidad de Granada (UGR), así como 10 laboratorios de investigación y siete organizaciones científicas.