Prisa vende por 725 millones la televisión de pago en cuyo control invirtió más de 2.000

Prisa ha aceptado, en un consejo de administración extraordinario convado este miércoles, la oferta vinculante que le hizo un día antes Telefónica para comprar, por 725 millones de euros, el 56% de Digital Plus. En 2007, lanzó una OPA para hacerse con el 53% de la televisiòn de pago que le costó 2.053 millones. Así que la operación ha sido bastante ruinosa para el grupo que preside el ex director de El País Juan Luis Cebrián.

La venta de Digital Plus permitirá a Prisa reducir su elevado endeudamiento de más de 3.200 millones, en una cifra de entre 800 y 900 millones –gracias a amortizaciones anticipadas entre otras operaciones financieras–, según cálculos de los analistas.

Prisa, que arrastra una deuda de 3.227 millones de euros y unas pérdidas de 649 millones (datos de 2013), no tenía mucho margen de maniobra. Los compromisos de financiación asumidos han obligado al grupo a vender activos y a dar entrada a los bancos acreedores (HSBC, La Caixa y el Banco de Santander) como accionistas de referencia.

Según el grupo, además de la oferta de Telefónica (propietario del 22% de Digital Plus) había sobre la mesa otras ofertas, aunque no llegó a detallarlas a la CNMV. En los últimos meses, se ha especulado con el interés de grupos como Al Jazeera, BSkyB, Vivendi –dueña de Canal+ Francia– y Liberty Global.

Inversión de 2.053 millones

Prisa invirtió hace seis años 2.053 millones (OPA sobre Sogecable) para adquirir el 53% que entonces estaba en manos de Telefónica y de Vivendi. La OPA llevó la deuda de Prisa por encima de los 5.000 millones de euros a las puertas de una crisise económica que ha puesto contra las cuerdas al grupo.

Aunque Juan Luis Cebrián siempre lo ha negado, es a él a quien se atribuye la decisión de ir empresarialmente a por todas para controlar Sogecable-Canal Plus, sin medir adecuadamente sus fuerzas y apenas unos meses después del fallecimiento del fundador del grupo Jesús Polanco.

Prisa lo hizo así: en diciembre de 2007, después de un trabajo sigiloso para aumentar la participación en Sogecable, decidió jugar un órdago a la grande y lanzó una Oferta Pública de Adquisición (OPA) por el 100% de la compañía en cuyo capital participaba, entre otros,  la todopoderosa Telefónica.

El primer grupo de comunicación del país (editor de El PAÍS, dueño de la Cadena SER e impulsor de la televisión de pago con Canal Plus) quería el mando en la sociedad llamada a controlar el negocio de la televisión de pago. La estrategia de Cebrián pecó de osada. Prisa no contaba con que Telefónica aceptara la oferta de compra y vendiera su participación (16%), lo que obligó al grupo a desembolsar 650 millones por encima de lo que pensaba.

A cualquier precio

Eran, por supuesto, otros tiempos. El endeudamiento no era problema y el crecimiento a cualquier precio entraba dentro de la lógica. Aunque algunos analistas destacaron que la operación se hizo de la peor manera posible y en el peor momento, lo que dejó al grupo en quiebra técnica.

Ahora, Telefónica, el socio que le vendió un 16% de Sogecable-Canal Plus en 2008 por 650 millones, el mismo que le recompró un 22% en 2010 por algo más de 450 millones, lanza a Prisa un salvavidas precario de 725 millones para hacerse con un 56% adicional. Aunque la venta tape agujeros, Prisa seguirá debiendo más de 2.200 millones al término de la operación.

Para Telefónica, sostienen los analistas, el negocio es redondo. La plataforma Digital Plus, por satélite, es complementaria del proyecto de televisión (Movistar TV) de la compañía que preside César Alierta. La televisión de Telefónica, que ha adquirido derechos de fútbol, motociclismo y torneos como el Roland Garros de tenis, se ofrece por fibra óptica, ADSLy cobre (ITP). El satélite de Digital + añade posibilidades y suma, además, 1,6 millones de clientes que pagan una media de 45 euros/mes.

Comprador natural

Analistas como los del Banco Santander (accionista de Prisa) han señalado a Telefónica como "comprador natural" de Canal Plus. La operación, destacan, cuenta además con el visto bueno del otro accionista destacado de la sociedad, Mediaset -Tele 5 (22%).

La venta de Digital Plus se añade a una larga lista de desinversiones desde el año 2008 por parte del Grupo Prisa, en un intento por mantener a flote el negocio en tiempos de crisis. Ese proceso de desinversiones ha ido acompañado por el ascenso dentro del grupo de Juan Luis Cebrián y la pérdida de posiciones de la familia Polanco tras la muerte del fundador, Jesús Polanco, en julio de 2007, seis meses antes de la OPA sobre Sogecable, punto de inflexión en la historia del grupo.

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Entre las operaciones de venta más destacadas de Prisa desde 2008 figuran edificios emblemáticos en Madrid edificios emblemáticos y Barcelona (año 2008, 315 millones); la venta del 25% de Santillana (2009); la venta de Cuatro y del 44% de Canal Plus en 2010 (obtiene 916 millones y el 17,3% de Tele Cinco); la venta del 3,69% de Mediaset (2014) y la venta de Alfaguara y otros sellos editoriales este mismo año.

Competencia

Aunque Prisa haya aceptado la oferta de Telefónica, aún queda pendiente el examen de las autoridades de Competencia y, probablemente, imposición de condiciones. El presidente de la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC), José María Marín Quemada, adelantó recientemente que la posible compra de Digital Plus por parte de Telefónica debería ser analizada por Bruselas por su dimensión comunitaria, y  advirtió de que la eventual operación tiene "implicaciones importantes" para la competencia en España.