La enésima avería pone en jaque el parque nuclear francés y consolida a España como exportador de energía
El quebradero de cabeza del parque nuclear francés parece no tener fin. Hace más de un año que se descubrió una avería generalizada que hundió la producción de energía atómica y obligó a países como España a exportar de urgencia electricidad a su vecino para evitar apagones. A esa pesadilla, que aún no se ha resuelto, se ha sumado la semana pasada la detección de una nueva grieta en una tubería de la central de Penly, esta vez en una zona crítica del circuito del reactor, que ha puesto en alerta al supervisor nuclear francés.
La avería fue detectada hace dos semanas por Electricité de France (EdF), la compañía que controla las centrales francesas, pero fue el pasado martes cuando la Autoridad de Seguridad Nuclear (ASN) subrayó la gravedad de la fisura. Se trata de una raja de 15 centímetros de largo –que cubre una cuarta parte de la circunferencia del tubo– y de 23 milímetros de profundidad –sobre 27 milímetros de grosor–.
"Es un tamaño muy importante. Si solo se queda a 4 milímetros [de perforarlo] es un problema", dijo el presidente de la ASN, Bernard Doroszczuk, en una comparecencia en el Senado recogida por Le Monde.
El supervisor nuclear francés ha catalogado el incidente de nivel 2 –sobre 7– y recalca que la resistencia de la tubería ya no está garantizada, aunque destaca que el protocolo de seguridad contempla la rotura de uno de estos conductos por los que circula agua a presión mínimamente radioactiva y la instalación está sellada para que no haya vertidos al exterior.
Eduardo Gallego, catedrático de la Universidad Politécnica de Madrid y experto en seguridad nuclear, explica que según la información preliminar se trataría de una avería en el circuito primario de la central. "No hablamos de un deterioro trivial, es algo serio. Probablemente tengan que cambiar esa sección de la tubería, pero al menos lo han detectado a tiempo", opina.
La Autoridad de Seguridad Nuclear francesa trasladó el martes a EdF que es necesario actualizar el protocolo de supervisión de las centrales, ya que algo tuvieron que pasar por alto para no haber detectado la fisura hasta ahora. Según afirma Gallego, una grieta de esa profundidad tarda años en abrirse y se sorprende de que haya pasado desapercibida hasta ahora porque las revisiones regulares a las que se someten los reactores estudian a fondo el estado de estos circuitos de agua a presión.
El toque de atención del supervisor pone en evidencia a una compañía que sufre desde octubre de 2021una paralización sin precedentes de su parque nuclear. En esa fecha se detectó una pequeña fisura en la central de Civaux que llevó a la inspección de todo el parque y el hundimiento de la generación de energía atómica, ya que las inspecciones obligan a cerrar las instalaciones durante meses.
En ese caso, la corrosión de las juntas de la tubería fue fruto de un error en el diseño de los reactores franceses de nueva generación y 16 de ellos sufrieron esta avería. De hecho, este mismo jueves se han detectado nuevas grietas en los reactores Penly II y Cattenom III debido a la excesiva presión que sufren las juntas que unen las tuberías. Sin embargo, la nueva rotura detectada a finales de febrero en Penly I se atribuye a que el tubo fue soldado dos veces en la construcción de la central por una rotura y eso pudo debilitar el metal.
Según opina Eduardo Gallego, los problemas de diseño a gran escala que afectan a Francia no se dan en España porque las centrales españolas fueron proyectadas por una compañía estadounidense y una alemana. Mientras que el problema detectado en el reactor Penly I es puntual y no está relacionado con la ingeniería de la central.
Todavía no está claro si rehacer el protocolo de seguridad, como ha ordenado la ASN, requerirá revisar de nuevo los reactores catalogados hasta ahora como seguros, pero la simple sospecha ya provoca que el precio de la luz haya subido en Francia un 11% desde este lunes en el mercado de futuros para 2024. Además, tras descubrirse este jueves las dos nuevas averías en las juntas de Penly II y Cattenom III, la ASN ordenó el viernes a EdF revisar las juntas de 200 tuberías en todas sus centrales.
El colapso del sistema nuclear francés compromete el futuro de esta tecnología en Europa
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Los analistas temen que la generación de luz en ese país se vuelva a desplomar por segundo año consecutivo en mitad de una crisis energética derivada de la guerra de Ucrania. En 2022 las revisiones y reparaciones de las centrales hundieron la producción de energía nuclear un 22% en Francia, un país que cuenta con 56 reactores, la mitad de los que hay en la Unión Europea, y donde más del 70% de la electricidad proviene de esa fuente.
Para compensar la caída, España y otros países de alrededor tuvieron que enviar electricidad a Francia a través de las interconexiones fronterizas, un hito en un país tradicionalmente exportador que ha supuesto un encarecimiento de la electricidad en Europa. Para generar esa energía extra y de manera sobrevenida se ha recurrido a la quema de gas natural en las centrales de ciclo combinado, lo que además ha supuesto aumentar la contaminación del sistema eléctrico.
Los problemas recurrentes del parque atómico francés llegan en un momento en que la Unión Europea debate sobre el futuro de la energía nuclear, y donde países como Francia y Polonia presionan para que esta tecnología se equipare a las renovables, ya que no emite gases de efecto invernadero. Sin embargo, solo Francia, Eslovaquia y Reino Unido tienen planes para construir nuevos reactores a lo largo de esta década.
