Los éxitos de Prince que Prince nunca cantó

"Little red Corvette", "1999", "Purple rain", "Kiss", "Sexy MF", "U got the look", "Let's go crazy"... La cantidad de hits que Prince fue capaz de componer y tocar desde sus comienzos a mediados de los años setenta hasta su muerte a los 57 años, en 2016, en su estudio de Paisley Park, resulta abrumadora. Pero a esos éxitos que él mismo popularizó habría que sumar una nutrida lista de temas que decidió regalar a otros artistas regalar y cuya autoría llegó incluso a mantener en secreto. Entre ellos estaría "Nothing compares 2 you", el tema cedido a The Family, un grupo formado por el propio Prince, y regrabado luego por Sinéad O'Connor, que quedaría ya para siempre unida a la canción. Pero también "Manic monday", popularizado por The Bangles, "Sex shooter", interpretado por Apollonia 6 —otra banda impulsada por el artista—, "The glamorous life", de Sheila E., o "Jungle Love", de The Time —de nuevo, reunidos por Prince—. 

El disco póstumo Originals recoge estos y otros temas, hasta 15, 14 de ellos inéditos, y lo hace en su versión original: la grabada por Prince a menudo con la única voluntad de mostrar el tema a quienes serían sus intérpretes. El proyecto forma parte del trabajo arqueológico con su archivo, conocido como The Vault, una especie de caja fuerte en la que el prolífico músico comenzó a guardar sus grabaciones inéditas y maquetas desde principios de los ochenta, antes incluso de la película Purple rain, que le lanzaría definitivamente al estrellato en 1984. En 2017, Warner Music lanzó una remasterización del disco del mismo nombre, que incluía canciones inéditas y rarezas de esa misma época. En 2018, la compañía publicaba la versión grabada por Prince de "Nothing compares 2 you", descubierta en una cinta de 1984. La buena recepción de los fans empujó a los responsables del archivo, los tenedores de los derechos y la discográfica a seguir buscando estas grabaciones perdidas. 

"Pensamos que sería bonito para los fans poder escuchar más de lo que hizo para otros artistas y que no formaba parte de los álbumes de Prince en sí", explica por teléfono a este periódico Michael Howe, antiguo ejecutivo discográfico y colaborador de Prince, hoy archivista responsable de The Vault. El trabajo de rastreo ha durado, estima, "cuatro o cinco meses", está disponible desde el 7 de junio de forma exclusiva en la plataforma Tidal, y a partir el 21 de junio estará disponible también en formato físico y otras compañías de streaming. El hecho de que estos dos proyectos hayan sido los primeros en abordarse tras la muerte del artista tiene que ver, primero, con una investigación "cronológica" del fondo audiovisual: Prince empieza a conformarlo a principios de los ochenta, y esta es también una de sus etapas más prolíficas. "Esta aproximación cronológica es la más sensata, pero también pasa que las cintas que son más antiguas son potencialmente las más dañadas, así que hay que trabajar con ellas antes", explica, comparando su trabajo con el de un conservador de una pinacoteca. Pero hay también, confiesa, ciertos intereses comerciales que provocan que se "cambie el foco" para "cumplir los planes". 

Eso es lo que ha pasado en este disco, que reúne canciones grabadas entre 1982 ("Gigolos get lonely too", para The Time) y 1991 ("Love... thy will be done", para Martika), aunque la mayoría pertenecen al periodo 1983-1985. Quizás "Nothing compares 2 u" sea el tema más conocido de la lista, y es también el que más se ha transformado entre su versión original y la más popular, la grabada por O'Connor en 1990. Prince cedió la canción a The Family, una de las primeras bandas que firmaron con su discográfica, Paisley Park Records, el otro gran proyecto del artista, un espacio en el que vio la posibilidad de combinar su visión de negocio con su imparable producción musical, que excedía su propia carrera. Pero aquel grupo, que Prince había impulsado tras la separación de The Time, también auspiciado por él, tuvo una vida fugaz: su álbum de debut pasó sin pena ni gloria, incluida la después célebre canción, y el grupo se disolvió tras los primeros directos. 

La historia de "Manic monday" es muy distinta. A diferencia de la mayoría de los artistas para los que compuso Prince, The Bangles no estaba asociada de ninguna manera a Paisley Park, y la canción fue lo más parecido a un regalo por parte del músico de Minnesota. Este escuchó el primer álbum de la banda, se presentó por sorpresa en uno de sus conciertos y poco después les hizo llegar el tema, que firmó como Christopher. La versión de The Bangles resulta casi un calco de la maqueta que se puede escuchar en Originals, quizás algo más luminosa, y el invento funcionó: como single de Different light, llevaría al álbum a alcanzar el triple disco de platino en 1986. De la misma forma, "The glamorous life" llegó a ser el número 1 de las listas dance bajo la voz de Sheila E —también protegida de Prince— en 1984, y la versión final reproduce casi al detalle la primera maqueta del compositor. 

Michael Howe está especialmente orgulloso de la recuperación de otro tema compuesto para Sheila E, "Noon rendezvous", también perteneciente al disco The glamorous life. "No estaba seguro de que existiera una grabación", cuenta, "aunque esperaba que fuera así porque hubo un par de ocasiones en las que Prince la interpretó en directo, así que tenía esperanzas. Y afortunadamente la encontramos". A veces, el hallazgo depende de la casualidad: el archivista cuenta que muchas de las cintas "no están etiquetadas correctamente o no lo están en absoluto", lo que, combinado con el frenesí creativo del músico, hacía que en una misma grabación se encontraran temas muy diversos: "Esto era muy sorprendente al principio, hace como año y medio, y ahora no tanto, porque de alguna manera nos hemos acostumbrado".

Aunque las grabaciones de Originals son todas inéditas, eso no significa que las versiones sean completamente desconocidas. Algunas, como la de "The glamorous life", han ido transmitiéndose durante décadas, como una especie de contrabando, entre los más entregados coleccionistas del legado de Prince. "La mayor parte de lo que corre por ahí tiene una calidad de audio malísima", objeta Howe, "como de una casete que hubiera corrido de mano en mano hace años y años y años, así que creo que incluso para quienes ya las conocen va a ser impresionante escucharlas directamente de la fuente, tal y como fue pensada". El archivista explica que para crear Originals, cuando las propias grabaciones halladas en The Vault solo existían en casete y no reunían la calidad suficiente —"lo que no era poco frecuente, teniendo en cuenta que estaban pensadas para mandárselas a otros artistas y solo tenían fines demostrativos"—, el equipo tiró de los masters de las versiones finalesmasters . Como eran a menudo calcos de la maqueta, pudieron combinar estos con la voz de Prince para generar una nueva pieza de mayor calidad sonora. 

De su aprendizaje durante el proceso de investigación, Michael Howe destaca dos aspectos. El primero, "escuchar la voz de Prince en canciones que definieron la carrera de otros artistas", y comprender "cuánto del ADN de él hay en ellas". El segundo tiene que ver con la capacidad vocal del músico: "Son grabaciones que servían como guía, que se grabaron de manera casual, de una vez, y su voz en ellas es increíblemente buena. Exudaba creatividad, y escuchar estas tomas es una lección de humildad". Algunas de estas canciones, cuenta, fueron compuestas y grabadas en horas, lo que encaja con el relato que hacen los colaboradores de Prince de su método de trabajo por aquel entonces: jornadas interminables a un ritmo que solo él podía seguir, con poco sueño y mucho café. La cantante Jill Jones, que fue pareja y colaboradora del artista y grabó su tema "Baby, you're a trip", incluido en Originals, ha llegado a contar que grabó las segundas voces del tema 1999 en pijama, después de que el músico la llamara a las tres de la mañana. 

Con este segundo disco de archivo en la calle, el equipo sigue buceando en The Vault. ¿Qué más guarda la caja fuerte, hacia dónde enfocan su trabajo? "Es difícil ser específico porque he firmado contratos de confidencialidad que limitan lo que puedo decir, lo siento mucho", zanja Howe. Los tesoros del legado de Prince seguirán siendo un misterio. 

Lista completa de canciones en Originals

1. "Sex Shooter" (grabada en 1983), para Apollonia 6, Apollonia 6 (publicado en 1984)

2. "Jungle Love" (1983), para The Time, Ice cream castle (1984)

3. "Manic Monday" (1984), para The Bangles, Different light (1985)

4. "Noon Rendezvous" (1984), para Sheila E,  The glamorous life (1984)

5. "Make-up" (1981), para Vanity 6,  Vanity 6 (1982)

6. "100 MPH" (1984), para Mazarati, Mazarati  (1986)

7. "You're my love" (1982), para Kenny Rogers, They don't make them like they used to (1986)

8. "Holly rock" (1985), para Sheila E., Krush groove (OST) (1985)

9. "Baby, you’re a trip" (1982), para Jill Jones, Jill Jones (1987)

10. "The glamorous life" (1983), para Sheila E., The glamorous life (1984)

11. "Gigolos get lonely too" (1982), para The Time,  What time is it? (1982)

12. "Love… thy will be done" (1991), para Martika, Martika’s kitchen (1991)

13. "Dear Michaelangelo" (1985), para Sheila E., Romance 1600 (1985)

Prince murió a causa de una sobredosis de opiáceos, según la autopsia

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14. "Wouldn’t you love to love me?" (1987), para Taja Sevelle, Taja Sevelle (1987)

15. "Nothing compares 2 u" (1984), para The Family, The Family (1985)