El coronavirus es menos mortal y más leve en niños y adolescentes

Los niños y adolescentes tienen menos probabilidades que los adultos de desarrollar covid-19 grave o morir a causa de la enfermedad, según el estudio más grande del mundo de pacientes hospitalarios con el virus que publica la revista The British Medical Journal (BMJ) y del que se hace eco Europa Press. Fenómenos como la obesidad y tener menos de un mes se han demostrado factores de riesgo para el ingreso en cuidados intensivos. El estudio también revela que los niños de etnia negra han pasado en mayor medida por situaciones críticas en los hospitales. Además, los hallazgos identifican nuevos síntomas de un síndrome de inflamación grave que aumenta significativamente el riesgo de que los niños con covid-19 necesiten cuidados intensivos.

Los investigadores están pidiendo que se actualice la definición de la OMS del síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C) para ayudar a los médicos a identificar a más niños con la afección y mejorar su tratamiento. El equipo, dirigido por investigadores de las Universidades de Edimburgo y Liverpool, el Imperial College London y el Royal Hospital for Children de Glasgow, en Reino Unido, reclutó a 651 niños y jóvenes de 19 años o menos que habían sido ingresados en el hospital con covid-19.

El estudio está dirigido por ISARIC4C, un grupo global de médicos que trabajan para prevenir la muerte por enfermedades respiratorias, e involucró a 138 hospitales en Inglaterra, Gales y Escocia. El estudio incluye dos tercios de todas las personas ingresadas en el hospital con la enfermedad. Los hallazgos sugieren que es raro que los jóvenes terminen en el hospital con covid-19. De hecho, representan menos del 1% de los participantes en el estudio ISARIC. La edad típica de los niños hospitalizados era de cinco años. Alrededor del 42% de los pacientes tenían al menos otra afección, las más comunes incluían afecciones neurológicas y asma.

La cantidad de niños y jóvenes que murieron a causa de covid-19 fue relativamente baja (seis en total) en comparación con las muertes de adultos. Tres niños que murieron eran bebés recién nacidos con otros problemas de salud graves. Los otros tres niños tenían entre 15 y 18 años y también tenían graves problemas de salud. Aproximadamente el 18% de los niños y jóvenes hospitalizados ingresaron en cuidados intensivos. Los expertos dicen que los niños con mayor riesgo de necesitar cuidados intensivos son los menores de un mes y los que tienen de 10 a 14 años. Al igual que en los adultos, también se encontró que la obesidad es factor de riesgo y que las personas de etnia negra sufrían en mayor medida las consecuencias del virus.

El estudio también identificó a 52 pacientes que tenían MIS-C, un síndrome inflamatorio. Los investigadores encontraron que estos niños tenían cinco veces más probabilidades de ser admitidos en cuidados intensivos. Los síntomas que generalmente se observan en las personas con MIS-C incluyen conjuntivitis, sarpullido o problemas gastrointestinales como dolor abdominal, vómitos y diarrea.

En el análisis se encontraron nuevos síntomas de covid-19 en niños con MIS-C. Estos incluyen dolores de cabeza, cansancio, dolores musculares y dolor de garganta. También encontró que la cantidad de plaquetas, un componente de la sangre involucrado en la coagulación, era mucho menor en la sangre de los niños con MIS-C que en aquellos sin la afección. La combinación de síntomas y plaquetas bajas puede ser importante para identificar a los niños con MIS-C que pueden sentirse más mal, dicen los expertos.

Esta investigación fue financiada por Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) y por el Departamento de Salud y Atención Social a través del Instituto Nacional de Investigación en Salud (NIHR) como parte de la respuesta rápida de investigación covid-19 del gobierno del Reino Unido. La doctora Olivia Swann, autora principal y profesora clínica de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad de Edimburgo, apunta que "los investigadores a menudo quieren llamar la atención sobre un gran número de pacientes en sus estudios, sin embargo, nosotros queremos resaltar que los niños son solo una fracción de un porcentaje de todas las admisiones por covid-19 en el Reino Unido en nuestro estudio y esa enfermedad grave era poco común".

Por su parte, Calum Semple, profesor de salud infantil y medicina de brotes y pediatra consultor respiratorio en la Universidad de Liverpool, destaca que su trabajo ha proporcionado nuevos conocimientos sobre MIS-C "que ayudarán a controlar esta rara pero grave afección, pero ahora los padres pueden estar seguros de que la covid-19 grave es algo muy raro en los niños". La doctora Louisa Pollock, consultora en enfermedades infecciosas pediátricas en el Royal Hospital for Children, Glasgow, resalta que "los padres deben sentirse tranquilos con este estudio que confirma que muy pocos niños se vieron seriamente afectados por covid-19. A medida que los niños regresan a la escuela y durante el meses de invierno, es importante que sigamos monitoreando covid-19 en los niños", recomienda