Wagner es "sin duda el ejército más experimentado del mundo en la actualidad", presumía Yevgeny Prigozhin en un vídeo el pasado enero. Las tropas de su grupo mercenario acababan de tomar la ciudad ucraniana de Soledar, dando a Moscú su primera conquista territorial desde el verano de 2022.
Desde la decisión de Putin en febrero de 2022 de lanzar una guerra contra Ucrania, Wagner había vuelto a la carga en el territorio vecino de Rusia. Seis meses después de este vídeo, era el mismo Prigozhin quien, con su grupo paramilitar, lideraba la rebelión en Rusia, llamando al derrocamiento del mando militar del país, diciendo que estaba "dispuesto a morir" con sus 25.000 hombres para "liberar al pueblo ruso". Antes de dar marcha atrás. Putin le perdonó la vida y le prometió el exilio en Bielorrusia, pero siguió dando la cara en Rusia, donde había hecho fortuna. Recientemente, fue filmado en África, reapareciendo con armas en la mano.
Su ascenso a la fama fue meteórico tras nueve años entre rejas en la década de 1980, empezando como vendedor de perritos calientes.
Un delincuente que hizo fortuna en el negocio de la restauración
Yevgeny Prigozhin nació en San Petersburgo en 1961. Su padre murió cuando él aún era un niño y su madre trabajaba en un hospital. De niño asistió a una academia deportiva, donde practicó a fondo el esquí de fondo. Luego cayó en el mundo de la delincuencia.
Con una pequeña banda, se dedicó a una serie de robos, proxenetismo y diversos actos de violencia (véase esta investigación del sitio web petersburgués Rosbalt y esta otra del sitio web de investigación Meduza). En 1981 fue condenado a trece años de prisión. Finalmente fue liberado en 1990 y regresó a San Petersburgo. La Unión Soviética vivía entonces sus últimos coletazos. A los 29 años, aprovechó todas las oportunidades que le ofrecían la era postsoviética y el capitalismo desenfrenado de Boris Yeltsin.
Empezó vendiendo perritos calientes, haciendo su propia mostaza en la cocina del piso familiar, informó The Guardian, que le dedicó un perfil en febrero y conoció a muchas de las personas que habían trabajado con él a lo largo de los años. "Ganábamos 1.000 dólares al mes, lo que suponía una auténtica montaña de billetes de rublos. Mi madre apenas podía contarlos", recordaba Prigozhin en una de sus escasas entrevistas, concedida a un sitio web de San Petersburgo en 2011.
Pero Prigozhin tenía ambiciones mayores. No tardó en convertirse en empresario. En 1995 abrió el primer restaurante de lujo de San Petersburgo, La Vieille Douane, que pronto se convirtió en un lugar de visita obligada para los gourmets. También puso en marcha el New Island, una barcaza que convirtió en restaurante.
Para construir su red, Prigozhin hizo caso omiso de sus nueve años de cárcel y se valió de su encanto y cierta labia. Su establecimiento era frecuentado por estrellas de la canción, hombres de negocios y políticos. El alcalde de San Petersburgo lo visitaba a veces, acompañado de su adjunto encargado del desarrollo económico, un tal Vladimir Putin.
Más tarde, como Presidente de la Federación Rusa, invitaría a jefes de Estado extranjeros, desde Jacques Chirac a George W. Bush. Por encima de todo, Prigozhin consiguió importantes contratos con el Estado: catering para escuelas (incluidos 225 millones de euros en 2012 para abastecer los comedores escolares de Moscú), autoridades locales, el Kremlin y el ejército ruso (con un presupuesto muy holgado, estimado en más de 1.000 millones de euros al año). Esto es lo que le ha valido el apodo de "chef de Putin".
Para Kimberly Marten, investigadora de la Universidad de Columbia, "los negocios de Prigozhin a principios de los 90 no habrían sido posibles sin el conocimiento y el apoyo de Putin". "Se dice que entabló amistad con uno de los guardaespaldas de Putin, Roman Tsepov, que también participaba en la seguridad de organizaciones criminales locales", afirma la académica. Pero en aquel momento no había pruebas materiales de tal cercanía. Oficialmente, los dos hombres se conocieron a finales de los años 90, cuando Putin descubrió el restaurante de lujo de Prigozhin.
La creación del Grupo Wagner
Al mismo tiempo, en la trastienda se juegan otros intereses. El año clave de 2014 dio al antiguo vendedor de perritos calientes un papel muy diferente. En aquel momento, Vladimir Putin estaba anexionando Crimea y lanzando una intervención en la región de Donbass, en el este de Ucrania. Necesitaba apoyarse discretamente en grupos paramilitares. Aunque la legislación rusa prohíbe las empresas militares privadas, tolera las compañías de seguridad equipadas como ejércitos. El Kremlin ha entrado en esta zona gris legal. Wagner, fundada en 2014 por Prigozhin, se convirtió rápidamente en el mayor de estos grupos paramilitares.
Un antiguo funcionario del Ministerio de Defensa dijo a The Guardian: "En mi opinión, Prigozhin lanzó su idea a Putin, y Putin aceptó, así es como funciona. [Es como un perro rastreador con dinero.
Hay que detenerse un momento en el funcionamiento de Wagner, que se encuentra actualmente en el centro de la rebelión en Rusia. Este grupo no es exactamente una empresa militar privada como las demás (véase el artículo de François Bonnet). Se parece más a un ejército paraestatal. Y no tiene el mismo tamaño que el gigante estadounidense Blackwater (ahora Academi), que obtuvo contratos por valor de miles de millones de dólares con el ejército estadounidense en Irak y Afganistán.
Los mercenarios de Wagner son combatientes enviados a los frentes más peligrosos, una tropa fantasma que lucha en coordinación con los mandos militares rusos. Numerosas investigaciones de periodistas rusos desde 2015 han permitido seguir la pista de estos soldados mercenarios en los distintos campos de batalla (gracias, entre otras cosas, a lo que publican en las redes sociales).
Vídeo de presentación del Grupo Wagner:
Generalmente procedentes de las fuerzas especiales o del GRU (inteligencia militar y operaciones clandestinas rusas), estos soldados suelen ser ultranacionalistas. "Necesitamos gente que anteponga los intereses de nuestra patria", dice el sitio web de Wagner. Después de Chechenia, donde el ejército ruso cometió numerosos crímenes de guerra, lucharon en Georgia y Ucrania.
En 2015, cuando Putin decidió intervenir en Siria para prestar apoyo militar al régimen de Bashar al Assad, Wagner fue enviado de nuevo a luchar contra el Estado Islámico y tomar instalaciones petrolíferas y de gas. Allí, algunos de estos soldados cometieron abusos y crímenes de guerra, como han documentado la Federación Internacional de Derechos Humanos (FIDH) y Memorial. Un vídeo muestra a los hombres de Wagner decapitando y descuartizando a un sirio.
Vínculos con el Kremlin
La utilización de estos mercenarios tiene una gran ventaja para el Kremlin: "Son uno de los principales instrumentos de la guerra híbrida que libra en el extranjero", explica la investigadora Marlène Laruelle en otro estudio publicado por el Instituto Francés de Relaciones Internacionales. El Kremlin "les confía tareas y así puede negar con éxito cualquier implicación directa del Estado".
Para decirlo claramente: llevan a cabo el trabajo sucio del poder ruso en varios teatros de operaciones entre bastidores. El Kremlin lo niega desde hace años. Oficialmente, Prigozhin era sólo un proveedor de servicios que abastece al ejército. "Trabaja en el catering, eso es lo que hace para ganarse la vida", espetó Vladimir Putin en una entrevista en la televisión austriaca hace unos años.
Sin embargo, con el tiempo se han ido acumulando pruebas de los vínculos entre los mercenarios de Wagner, el Kremlin y el Ministerio de Defensa ruso. En primer lugar gracias a los testimonios de antiguos mercenarios del grupo.
Pero también gracias a dos fotos que han echado por tierra la versión del Kremlin: muestran a Prigozhin donde no debería estar, en la mesa de reuniones de alto nivel. La primera, fechada en octubre de 2019, le muestra en Sochi, conversando con jefes de Estado africanos en la primera cumbre Rusia-África organizada por Vladímir Putin. En la segunda, fechada en noviembre de 2018, aparece en el corazón de la cuestión libia: acompaña al ministro de Defensa ruso y a los miembros de más alto rango del ejército ruso a las discusiones en Moscú con el general Jalifa Haftar y una delegación del Ejército Nacional Libio (LNA) –aunque el Ministerio ruso no menciona su presencia en su informe...–.
Financiación de la 'granja de trolls'
En los últimos años, el meteórico ascenso de Yevgeny Prigozhin y el desarrollo de Wagner no han pasado desapercibidos. El opositor Alexei Navalny publicó una investigación sobre las empresas del empresario y le acusó de vivir a todo tren gracias a contratos irregulares obtenidos del Ministerio de Defensa. Periodistas rusos también investigaron sus actividades. Estas investigaciones han ido acompañadas de amenazas e intimidaciones. Tres reporteros murieron en 2018 en la República Centroafricana, adonde habían acudido para investigar las operaciones del grupo Wagner. Prigozhin siempre ha negado cualquier implicación en estos asesinatos, pero la emboscada había sido cuidadosamente preparada, en particular con la participación de un instructor de seguridad ruso vinculado a Wagner.
El espectacular ascenso del antiguo vendedor de perritos calientes tampoco fue del gusto de todos en los círculos de poder. Las tensiones con el Ministerio de Defensa no han hecho más que aumentar con los años.
Pero fue otro asunto el que puso a Yevgeny Prigozhin en el mapa. Con sus subvenciones, financió la famosa granja de trolls de San Petersburgo que, en 2016, hizo campaña a favor de la elección de Donald Trump. Como fundador y director de la Internet Research Agency (IRA), el empresario la convirtió en una de las principales herramientas de desinformación en Ucrania, Europa y Estados Unidos (ver nuestra investigación).
Acusado en 2018 por el fiscal especial Robert Mueller, a cargo de la investigación sobre la injerencia rusa en la campaña presidencial estadounidense, negó cualquier vínculo con estas actividades y cualquier influencia en el Kremlin. Desde entonces, ha estado sometido a múltiples sanciones estadounidenses, por su papel en el IRA pero también por ser el "líder de facto" del grupo Wagner, así como por las actividades de varias otras de sus docenas de empresas.
Es un tipo como nosotros, básicamente. Él también estuvo en prisión. Mucha gente se involucró porque confiaba en él
Pero sus actividades se han extendido aún más. Según The Guardian, se le puede encontrar en al menos diez países africanos, ofreciendo sus servicios en los ámbitos de la seguridad y el manejo de armas, y consiguiendo concesiones mineras y otros contratos lucrativos.
En febrero de 2022, Vladimir Putin decidió invadir Ucrania. Esta vez se hizo cargo de la operación militar. El propio Yevgeny Prigozhin salió de las sombras. En septiembre de 2022, un vídeo que se hizo viral en las redes sociales le mostraba reclutando mercenarios desde la cárcel para luchar en Ucrania.
Diez días después, publicó un comunicado en el que admitía haber fundado Wagner –"un grupo de patriotas"– en 2014 para enviar combatientes al Dombás. "Y ahora una confesión", escribe [...] "Estos tipos, héroes, han defendido al pueblo sirio, a otros pueblos de países árabes, a los africanos y latinoamericanos desposeídos, se han convertido en un pilar de nuestra patria."
El hombre que durante años negó sus vínculos con Wagner ha sacado a sus mercenarios de las sombras y los ha convertido en un baluarte de la nación. Desde entonces, se había convertido en una de las piezas clave de la guerra dirigida por Rusia.
"Es un tipo como nosotros, básicamente", dijo en una entrevista un preso de una de las cárceles donde estuvo Prigozhin. Él también ha estado en prisión. Creo que mucha gente se alistó porque confiaba en él. Sin embargo, muchos de estos reclutas fueron enviados inmediatamente al frente y tratados como carne de cañón.
Él mismo ha admitido que ha perdido unos 20.000 hombres desde 2022, y que ha reclutado a casi 50.000 soldados de las cárceles rusas, de los cuales el 20% –o 10.000 hombres– han muerto. A pesar de ello, sigue siendo popular entre una franja ultranacionalista, entre otras cosas por sus diatribas contra los "traidores" de la élite que pasan sus vacaciones en el extranjero.
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En los últimos meses, este hombre de 60 años había intensificado sus críticas a los altos mandos militares y cuestionado la línea oficial rusa sobre la situación en Ucrania. Incluso llegó a decir en mayo. "Llegamos a Ucrania como un puñado de zánganos. Marchamos por todo el país con nuestras grandes botas en busca de nazis. Golpeamos a quien pudimos. Avanzamos hasta Kiev, nos cagamos encima y nos retiramos", declaró en una entrevista concedida el 24 de mayo a varios medios de comunicación bajo su control y citada por Le Monde.
La desnazificación de Ucrania sería un pretexto, y su desmilitarización un completo fracaso, ya que Kiev "tendría hoy uno de los ejércitos más poderosos del mundo". "Nos encontramos en una situación en la que podemos, sencillamente, perder a Rusia", afirmó. Poco antes de lanzar su abortada rebelión.
Numerosas personas que le han conocido a lo largo de los años aseguraron a The Guardian que el empresario-mercenario no se dejaría llevar únicamente por el dinero o el poder (aunque en el pasado haya intentado hacerse con el control del partido nacionalista Rodina), sino que se dejaría llevar por "la emoción de la conquista, la convicción de que lucha contra las élites corruptas en nombre de la gente corriente y el deseo de aplastar a sus oponentes". Esta defensa del pueblo frente a las élites resultaba un tanto paradójica, dada la colosal fortuna que amasó, gracias al Estado, para él y su familia.