Qué es el coronavirus de Wuhan y cómo se extiende

Los fallecidos ya han ascendido a 17, según las autoridades chinas, y los afectados a 448, según los datos del Centro europeo para la prevención y el control de enfermedades (ECDC). El nuevo coronavirus (2019-nCoV), llamado de Wuhan por ser la localidad China donde se indentificó el brote, continúa su expansión. Por el momento se concentra en el sudeste asiático (hay casos en China, en Tailandia, en Corea del Sur y en Japón), aunque ya se ha detectado un contagio en Estados Unidos. La Organización Mundial de la Salud (OMS), que se reunió este miércoles, ya anunció que la principal "preocupación" es que se contagie entre humanos, especialmente en aquellos núcleos urbanos donde vive un gran número de personas. "En países donde hay una gran concentración humana la transmisión puede ser más importante. Nos preocupa qué capacidad letal tiene ese virus, cuánta mortalidad podría causar y su modo de transmisión. Hay mucho que investigar", señaló la directora del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de la OMS, María Neira, en una entrevista en Onda Cero recogida por Europa Press.

De momento el virus no ha llegado a España y, según el Ministerio de Sanidad, si se detectara un caso tampoco habría razones para el alarmismo: "el impacto para la salud pública", señaló el organismo en una nota de prensa emitida el martes, "se considera muy bajo". 

Personas afectadas por el nuevo coronavirus. | Centro europeo para la prevención y el control de enfermedades

Las noticias se han sucedido sin parar en los últimos días, pero todo comenzó el 31 de diciembre. La Comisión Municipal de Salud y Sanidad de Wuhan informó ese día de que había detectado 27 casos de neumonía de etiología desconocida. Es decir, que no se sabía de dónde procedía. Sin embargo, todos los afectados tenían algo en común: habían estado expuestos a un mercado mayorista de marisco, pescado y animales vivos en la ciudad. Comenzaron a notar los síntomas un poco antes, el 8 de diciembre. Eran fiebre, tos seca, dificultad respiratoria y hallazgos de infiltrados pulmonares. "El 7 de enero de 2020, las autoridades chinas identificaron como agente causante del brote un nuevo tipo de virus de la familia Coronaviridae". Es decir, el causante era un coronavirus. 

¿Qué son? Tal y como explica la OMS, "son una gran familia de virus que causan enfermedades que van desde el resfriado común hasta enfermedades más graves". Son, además, "zoonóticos, lo que significa que se transmiten entre animales y personas". Sin embargo, este caso es diferente. Según el Ministerio de Sanidad, el 95% de los casos que estaban confirmados hasta el martes tenían antecedentes de haber estado en Wuhan, pero el 5% restante no. Estos afectados tan sólo habían estado en contacto con otras personas contagiadas. Por eso el peligro es mayor. El pasado lunes, de hecho, un equipo de expertos de la Comisión Nacional de Salud de China confirmó que, efectivamente, el coronavirus se está transmisiendo de unos afectados a otros. Personal médico había sido contagiado, según informó la agencia estatal de noticias de China, Xinhua. Ese mismo día el país elevó el nivel de alerta de enfermedades infecciosas de un nivel "azul" a uno "amarillo".

"Queda mucho por entender sobre este nuevo coronavirus. No se sabe lo suficiente como para sacar conclusiones definitivas sobre cómo se transmite, las características clínicas de la enfermedad, su gravedad, el grado de propagación o su origen", aseguran fuentes de la Organización Panamericana de la Salud, afiliada a la OMS, a preguntas de infoLibre. "Se esperan más casos en otras partes de China y posiblemente en otros países en los próximos días", añaden. 

Dos antecedentes, mismos síntomas

Aunque el virus es nuevo, ya se tiene la experiencia de dos casos similares. Tal y como recuerda la OMS, hubo dos coronavirus similares: el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y el síndrome respiratorio agudo severo (SARS-CoV). El primero, originado en 2015, dejó 449 muertos; el segundo, producido en 2002, 700. Este nuevo coronavirus, añade la OMS, es una nueva cepa que no se ha identificado previamente en humanos. 

Pero los síntomas siempre son similares. "Los signos comunes de infección incluyen fiebre, tos y dificultades para respirar", señala la OMS. "En casos más graves", continúa "la infección puede causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal e, incluso, la muerte". Por eso la institución recomienda, para prevenir la propagación, "lavarse las manos regularmente, cubrirse la boca y nariz al toser y estornudar, cocinar bien la carne y los huevos y evitar el contacto cercano con cualquier persona que presente síntomas de enfermedades respiratorias, como tos y estornudos". 

Pasajeros del metro de Taipei (Taiwan) con mascarillas. | EFE

Sin embargo, por el momento la institución "no recomienda ninguna restricción de viaje o comercio". "Aunque las restricciones de viaje pueden parecer intuitivamente lo correcto, en general se considera que el examen ofrece pocos beneficios y requiere recursos considerables", explica la Organización Panamericana de la Salud. "En caso de síntomas sugestivos de enfermedad respiratoria antes, durante o después del viaje, se alienta a los viajeros a buscar atención médica y compartir el historial de viaje con su proveedor de atención médica", añaden las mismas fuentes a este diario. Dicen, además, que la OMS "tiene orientación para viajeros, aeropuertos y otros puntos de entrada, y continuará adaptándose y cambiando la orientación a medida que aprendamos más sobre el virus". 

Lo que sí recomienda la OMS es que las personas que viajen a sus países de origen directamente desde Wuhan conozcan los principales síntomas descritos por las autoridades y busquen "consejo médico de un profesional de la salud si desarrollan síntomas después de abandonar el área de brote". 

¿Existe peligro en Europa?

Según recuerda el ECDC, "tres aeropuertos de la UE tienen conexiones de vuelo directo a Wuhan y hay conexiones de vuelo indirectas a otros centros de la UE". Y quienes los cojan podrían contagiarse. Sobre todo porque, hasta ahora, poco se conoce de la fuente concreta del virus. "La probabilidad de que los viajeros de la UE se infecten mientras visitan cualquier mercado de animales vivos en Wuhan se considera moderada, ya que se desconoce la fuente de infección y aún podría estar activa", añade el organismo, que añade que "la probabilidad de infección para los viajeros que visitan Wuhan pero no visitan estos mercados se considera baja porque, hasta ahora, no hay indicios de circulación del virus en la comunidad". 

Por tanto, concluye el organismo, es complicado que el nuevo coronavirus llegue a Europa. Pero es una posibilidad que no puede descartarse. 

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España, por su parte, también prefiere no dar pie al alarmismo. Tal y como recuerda el Ministerio de Sanidad, "España no dispone de aeropuertos con vuelos con conexión directa a Wuhan y esta ciudad no es un destino turístico frecuente". No obstante, añade, "se prevé en las próximas semanas un incremento de viajeros hacia y procedentes de China por las festividades del Año Nuevo Chino". Aun así, "teniendo en cuenta la pequeña magnitud del brote", dicen, "y los controles realizados por las autoridades sanitarias chinas, el riesgo de introducción en nuestro país en este momento se considera muy bajo". 

Pero, aunque pequeña, existe la posibilidad. Este mismo miércoles el ministro Illa transmitió un mensaje de "tranquilidad y confianza" y señaló que nuestro país tiene "recursos" para "actuar ante cualquier eventualidad" que se produzca". "En estos días todos estamos muy pendientes de las noticias. Desde Sanidad estamos realizando un seguimiento continuo de la situación del coronavirus, como se hace comúnmente en este tipo de situaciones, y estamos además actualizando permanentemente la situación", aseguró durante la celebración del 120 aniversario de la sanidad exterior.

El Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias, dependiente del Ministerio de Sanidad, está elaborando un protocolo de actuación ante la aparición de posibles casos sospechosos en España.